Ｑ. ―純真な刃―

「1か月、だもんね」

「最初のころより、だいぶ顔色よくなったよね」

「頭の包帯も取れたし」

「たまにお医者さんが来てくれてたとはいえ、ここは病院じゃないのによくがんばったよ」

「マルがずっと世話してあげてたおかげだよ」

「やさしいよね、ほんと」

「あの子がいなかったら、みんなどうなっていたか……」

「でもその子って、どうして大怪我をしたんだっけ？」

「飛行機事故らしいよ」

「事故……？」

「突然、爆発したんだって」

「爆発、か……」

「……こわい」

「どれだけの人が犠牲になったのかな……っ」

「泣かないで。こうして生き残った子もいるんだから」

「でも……でも……」

「なんで……っ」

「悲しいよね。せっかく生き延びたのに」

「こんなところに拾われちゃうなんて」

「生き地獄だよ」

「マルがいるからなんとか耐えてるけど……」

「……あれ？」

「どうしたの？」

「そういえば、マル、遅くない？」

「お水、取りに行ったんだよね？」

「井戸ってそんなに遠いのかな」

「わかんない。地下牢から出られるのは、あの子だけだもん」

「なにかあったのかな……」




「――待って！ お願い……！」




突然、地下に響き渡ったのは、ちょうど話に出ていたマルの叫び声だった。



地下牢に続く螺旋階段から、いくつかの足音が反響する。

黒いブーツを捉えた途端、地下牢の子どもたちは一斉に顔色を変え、身を寄せ合った。


ダン、ダン、と蟻一匹残さずすり潰すように、ブーツの靴底が石段を叩いていく。そのたびに、室内温度が低く、低く、下がっていく。

ブーツのあとをペタペタと、裸足の軽い音が全速力で追いかけていた。枝のように細い素足は一段飛ばしでスピードをつけると、壁を走り出す。ブーツよりも先に、地下に着地する。


すすけた足をしたマルが、息を乱しながら、牢の前で両腕をぴんと広げた。

震えおののく牢の中、シカクだけは焦った様子で鉄格子に近づいた。




「な、なに？ どうしたの！？」

「下がって。あいつが来る」




マルは、黒いブーツ一点に集中していた。

最後の一段を下りたソレから、少しずつ視線を上げていく。


皮のパンツ。黒のタンクトップ。焼けた肌。パンプアップされた体つき。

現役ボディービルダー顔負けの巨漢が、そこにいた。

露出された体にはいくつもの古傷が刻まれ、明らかに堅気ではない。




「……何の真似だ」




案の定、ドスのきいた第一声が発せられる。

40代後半であるひげの生えた顔は、幼子のイライラ期に似た苛立ちのみをあらわにし、容赦なく威圧している。




「は、入っちゃだめ。お願い」

「は？」

「ぼ、ボス、お願い……します」




痛いほどの重圧を浴びても、屈することなく立ちはだかる。




「どけよ」

「い、いや」

「あのガキが目ぇ覚ましたんだろ？ なら飼い主として確認しておかねぇと」

「だめなの。まだ怪我は治ってな……ッイ゛！？」




屈強な腕がひと振りしただけで、ちっぽけな体は吹き飛んでしまう。




「うっせえ。口答えすんな」




かろうじて受け身を取れたものの、力の差は歴然。一歩間違えれば、重傷者がひとり増えていた。


こうなることを、誰しも予想していた。

愛用の黒いブーツが見えた、その瞬間から、恐怖政治は始まっている。