エメラルドの祝福～願えよ、さらば叶えられん～

頼まれていた分を終えると、彼はにじんだ汗を拭きながら、ベリルのもとへとやって来た。

「やあ、シンディ殿」

「ごきげんよう、アンドリュー様」

まっすぐ伸びた背筋のせいでとても姿勢がいい。彼は直ぐに上着を羽織ると、「レディの前で失礼な姿をさらして申し訳ない」と非礼を詫びる。

「お菓子を持ってきましたの。今日妹はこれなくて。……でもこのお菓子を作ったのは妹なんですのよ？」

「そうなんですか。……それは楽しみだ」

アンドリューの口元が緩む。
目つきは鋭く、恐ろしささえ感じさせる顔なのに、ベリルはなんだかホッとした。

しばらくふたりは孤児院の子供たちの話をした。
ここにいる子の多くは、捨てられた子供たちだ。しばらく大きな戦争はなく、国は平和だ。人口は増え続けているが、一方で貧富の差は無くならない。
産んだものの育てきれず、やむなく孤児院の前に捨てていくのは案外とあることだ。

「近年、天候はそこまで悪くない。それでも農民が苦しいのならば、税率を下げなければならないだろうな」

真剣な顔で前を見つめるアンドリューのつぶやきに、ベリルは驚いた。
言葉遣いもそうだが、学もありそうだ。前から思っていた純粋な疑問を投げかけた。

「アンドリュー様はどこのお方なんですか？」

「え？」

彼は焦ったようにあたふたとしたが、自分の服を見て、はっとしたように顔を俯ける。