【愛したがりやのリリー】

「よーし、掃除終わりっ。木崎ありがとな」


　少しの砂とともに、若は最後の一枚をちりとりに掃き入れる。

　憂いももやもやしたものも全部一緒に、ちりとりの中へ捨ててしまったようだ。


「そもそも若のせいですよ。僕は当番ではないのに」


　倉庫に向かいながら、溜息混じりに小言を若に言ってみた。

　それは冷たい空気と相まって耳と痛いところを刺したらしく、若は罰が悪そうに顔を顰(ｼｶ)める。


「それは悪かったって反省してる。木崎の当番の時に俺と榊でやるからさ、それでチャラな？」


　顔前に片手を立て、口よりも雄弁な目で頼み込んでくる。

　その様子にそれ以上小言を言うのは止めたが、今回のこの出来事は明らかに若の落ち度だと思った。

　同じ内容でも、言い方と言葉遣いによっては、相手を怒らせることも黙らせることも、理性的に納得させることも出来る。

　もっと違った言い方があっただろうに、若はあえてストレートな、今後にも響くような言い方を選んだ。

　何か考えがあるのだろうが、摩擦を起こすそれはあまり好ましくない。

　けれどそこまで説明する気にはなれなくて、簡単な言葉だけが口から零れ落ちた。


「……若が一人でやるべきだと思いますが。お節介したからでしょう、この結果は」

「お節介の半分は親切で出来ています」

「残りはどうなんですか？」

「あえて聞くな。スルーしろ、スルー」

「いえ、あえて聞かせてもらいます。巻き込んだお詫びに、ということで」

「融通きかないな、全く。残りの半分は、そうだな……」


　竹箒を僕の手から受け取り、倉庫に半身を突っ込みながら言葉を濁らせる。


「榊への期待と、自分への歯痒さと喝……とでも言っとく」


　その言葉に、若も彼女と同様、家族に恋愛感情を持っているのかと疑う。


「若は姉妹いませんよね？」

「いないけど、まぁ、不毛なもんはしちゃってるからさ」


　マフラーを引き上げ顔を埋め、寒いと呟く若。

　胸の奥底まで冷えきる気がして、今にも落ちてきそうな鼠色の雲を仰ぎ、僕もマフラーを引き上げた。