【愛したがりやのリリー】

「流くん、ちゃんと傘に入ってくれなくちゃダメだよ。ほら、肩に雪ついてる」


　ポーチで傘に積もった雪を払いながら、彼女が眉を曇らせる。


「いえ、入れていただけだけで十分ですから。ありがとうございました」


　これくらいの雪ならば、制服に付いたところで特に気にならない。

　要は、濡れたり寒さに負けたりせず、風邪をひかなければいいのだから。


「ううん。そだ、應にもチョコあげといてくれるかな？」


　ブレザーに入れた二つずつのチョコは、そういう事だったのかと納得した。

　彼女の中では、最初から兄も数に入っていたのだ。


「わかりました、確かに兄さんに渡しておきます」


　心中の曇りを少しも見せないように、笑顔で確約をする。

　安堵の笑顔を見せ、彼女は独特の腕をのばしたまま縦に手を振る挨拶をし、扉の向こうへ消えていった。

　ひとりになってから、寒さで固められた笑顔を崩す。

　一息、寒空の下に吐き捨てて、僕も扉をくぐる。


「おかえり」


　タオルを持って玄関で待ち構えていたのは、一番会いたくなかった人だった。


「ありがとうございます」


　差し出されたふわふわのタオルを受け取り、感謝を述べた。

　靴を脱がず、兄に見つめられ居心地の悪いまま、三和土(ﾀﾀｷ)で肩や頭をタオルで拭う。

　鞄を拭いてから下ろし、最後に眼鏡を拭いていたところで、兄が口を開いた。


「……結構雪降ってたのに、濡れてないのな」

「潤さんとコンビニで会いまして、傘に入れてくださったんです」


　眼鏡を掛け直し、ブレザーからチョコを取り出す。

　二つずつのそれを一つずつにして、片方を兄に差し出し、彼女の言葉を付け加える。


「潤さんから、おすそわけだそうです」


　じっと見つめて様子を窺った。


「ああ、新発売の。ありがとな」


　既に話題に上ったことがあったのか、兄はすんなりと一人で納得して、チョコを受け取った。

　兄は左手にチョコを乗せたまま携帯電話を取り出し、ボタンの上を親指が忙しなく動いていく。

　彼女にお礼のメールでも送っているのかと思うと、その場にいてはいけない気がした。