◎あなたのサークルは、世間知らず御曹司の隣に配置されました。

　愛里は小さく呼吸をした。
　息が止まっていたらしい。

　うん。
　こちらこそ、こちらこそありがとう……。

「でも」

「え……？」

「ごめん、エリンギちゃんの想いには、答えられない」

　すうっと、熱が冷たさに変わっていく。
　氷になったように、血の気が引いた。

「なおさん……どうして……」

　断られた……？

　うそ、だよね。

「エリンギちゃんとは付き合えない」
「そんな……」

　断られるなんて、そんなことだけは、思っていなくて、
　頭の中が真っ白になった。

　今さら告白なんて、要るかな？　くらいに思っていた。

「どうして……？」

　目に映るもの全てが褪せていく。

「僕は夢を追うんだ。だから、余裕がない」

　尚貴の瞳は、凛々しくなりすぎていた。痛いほど。

「僕はもう、自分の無力さを理解している。それでも、なにを取るか考えたら、夢だった」

　愛里は、力なく、視線を落とす。
　そんな、そんなこと……？

「なにを取るか、なんて……もちろん、夢が優先なのはわかるよ。わかるけど、それでも……」
「エリンギちゃんを幸せにしたいと思ってたんだ。けど、現実は、厳しいんだね。よくわかったよ。それでも、夢を追いかける。僕はそう決めた。そんな、今の僕では、エリンギちゃんと付き合うことは、難しい」

　袢纏姿も、穴を縫われた靴下も、愛しいよ？　なおさん。

　尚貴は力なく首を横に振る。

「僕なんかじゃなく、もっとふさわしい人と出会うべきだ。エリンギちゃんは」
「そんなことない……。そんなことないよ……っ！」

　思わず袖をつかんで叫んでも、尚貴は黙って首を横に振る。

「付き合うことは、できないよ」

　――どうしてわかってくれないんだろう。

「僕は夢を追うんだ」