あかしや橋のあやかし商店街

「おや。それが、例の掛け軸かえ？」

　菖蒲は覗きの姿勢を戻し、真司が手にする箱を見た。

「あ、はい、そうです」

　気を取り直し、真司はなんとかそう答える。菖蒲の前に腰を下ろして箱を手渡すと、掛け軸を広げやすいようにテーブルを折りたたんで部屋の隅に寄せた。
　菖蒲は箱を隅から隅までじっくりと見ている。直径四十センチの麹塵色の筒状の箱で保存状態も良く、箱自体はそれほど劣化していないようだ。

「ふむ……作者の印もなしか」

　箱や掛け軸にはどこかしらに自分が描いた証明として印を残すが、掛け軸が入っている箱にはそれがなかった。
　菖蒲は箱を床に置き、丁寧な仕草で掛け軸を取り出しそっと広げる。箱と違い、掛け軸の端は破れ、本紙にはシミがあり絵の具は劣化して色褪せている。
　菖蒲は、掛け軸にも印が無いことを確認した。

「ふふっ。これは、またかわいらしい童子やのぉ。……しかし、これでは足らんな」

　掛け軸には小川で楽しそうに遊んでいる女の子がひとり描かれている。菖蒲はその掛け軸を見て一目見てぽつりと呟く。

「足りない？　どういうことですか？」
「おかしいとは思わんか？　……ほれ」

　そう言うと、菖蒲は掛け軸の中の女の子を指す。その場所を見たが、真司の目には女の子がひとりで川遊びをしているのがわかるだけで、おかしいところは見つからなかった。

　――足りないって、どういうことだろう？

　真司は腕を組み、唸りながら掛け軸を見て考え始める。答えを求めるためにチラッと菖蒲を見たが、こちらを見向きもしない。どうやら教えてくれる気なさそうだ。

　――自分で考えろってことか……。

　真司はまた掛け軸を見て「うーん」と、唸りながら考えていると、ふと、おかしな点に気がついた。

「あ！　ここだけ変な水しぶきがあります！」

　ほらここです！と、言いながら真司は女の子のすぐ隣の水面を指す。
　一見、ただの水しぶきに見えるが、よくよく見て考えると、この水しぶきはどこか不自然だったのだ。
　菖蒲は真司の答えに満足したのか、微笑みながら頷いた。

「この子の周りの水しぶきはわかる。じゃが、その隣の水しぶきと水面の揺らぎは見るからにおかしい。ということはじゃ、これは、この子の水しぶきではないということやの」
「つまり、この女の子の他にも、なにかが描かれていたっていうことですか？」
「正解じゃ。そして、女の子の視線の高さからにして、それは〝人〟ではないのぉ」

　菖蒲は掛け軸の女の子に触れ「ふふっ」と楽しそうに笑う。

「つまり、ここにいたのは〝動物〟ということやね」
「それって、猫か犬っていうことですよね？」
「うむ」

　菖蒲が頷いた途端、突如掛け軸がカタカタと勝手に動き始めた。

「うわっ！？　あ、菖蒲さん、掛け軸がっ！」
「これ、落ち着かんか」

　真司が驚きの声をあげると、掛け軸から泣き声が聞こえてきた。その声は掛け軸に描かれている女の子の声だった。