次期家元は無垢な許嫁が愛しくてたまらない

　伊蕗が楽しそうに口角を上げて、茉莉花を見下ろしていた。

「その分だと、男の裸を見たのは初めて？」

　もう一度謝ろうとした茉莉花だが、考えてもみなかった伊蕗の言葉に、「え？」と首を傾げる。

（大人の男性だから、見られることなんて慣れているのかも……）

　伊蕗の反応に茉莉花は困惑していた。

「まあ、女子高生だしね。気にすることはない。ところで、どうしたの？」
「……お布団を敷きに」

　何をしにここへ来たのか思い出した茉莉花は、「失礼します」と言い、伊蕗の横を通って中へ入る。

　十畳の和室の隅に、小さめの旅行カバンとキャリーバッグが置かれていた。

（そういえば、家元も来ているんだっけ）

　ひとつがキャリーバッグなのは、家元の着物用だと考えた。

　床の間の隣の押し入れを開けて、手際よくマットレスをふた組敷く。近くにいる伊蕗が気にならないと言ったら嘘になるが、黙々と手と身体を動かす。

　押し入れから、ふかふかの敷布団を抱え込んで振り返ったとき、いつの間にか後ろにいた伊蕗が、それを引き継ごうと持ち上げた。

「大丈夫です。次期家元はお客さまですから」

　やんわり断るが、敷布団を持つ手は離されない。

「でも、ここは旅館ではないだろう？」
「そうですが……」

　敷布団が間にあるが、思いのほかふたりの距離は近い。憧れに似た気持ちを早々に抱いてしまっていた茉莉花は、恥ずかしくてならない。

「わたしがやりますから」と、敷布団を持つ手に力が入ったと同時に、伊蕗がそれを奪うように自分のほうに引き込んだ。

「きゃっ！」

　強く引っ張られて、敷布団に全体重がかかる。伊蕗もそれを受け止めきれず、尻もちをつく形でマットレスの上に倒れた。

「ご、ごめんなさいっ！　すみません！」

　青ざめ慌てて退いた茉莉花の耳に、伊蕗の楽しそうな笑い声が聞こえた。

　敷布団の下で、笑いを堪(こら)えても堪えきれなかったらしく、茉莉花の困惑を吹き飛ばすかのように愉快そうな笑い声だった。