世継ぎで舞姫の君に恋をする

46、雪崩の通り道

ノロノロと滑ってはいるが、カーブがなかなかうまくいかない。
大きく回るを繰り返しているうちに、ユーディアはコースを外れていく。
これはヤバイかもっと思ったときには、森の途切れる開けた斜面のようなところに出る。

｢わあっ！ひろい！｣

燦々と日が眩しく反射する。
柔らかい雪で、滑りやすい。

既に、騎士たちの集合場所を大きく外れているのがわかったが、ユーディアは木立に遮られることなく、自由に大きく滑れるのが楽しくてならなかった。

その時、横の林間から人の姿が現れた。
｢こっちにこいっ！そんなところを滑っていたら巻き込まれるぞ！？｣

叫んだ男は、ユーディアと同じスノーシュウを履いている。
スノーシュウとは、靴の下に足の大きさの3倍ぐらいの長さの、足先が反り上がった板を付けて、雪の上を滑れるものである。
何に？と思うまもなく、彼はポンと飛んで林の間から飛び出した。

ぐんと加速させ、滑るユーディアに並んだかと思うと雪の中に抱えるようにして倒れこむ。

｢わあっ！｣
衝撃は男に吸収されるが、男の腕の中でユーディアはもがく。

ユーディアを抱きかかえているのは、上質な厚手のコートを羽織っている、ジプサムに似たハンサムな男。
彼は、ユーディアの肩に顔を押し付けていた。

｢まさかの馬鹿者が滑っていると思ったら、ディアか！あなたは死にたいのか！
離宮の側のこの道は、見晴らしが良すぎて危険なのだ。まあ、草原の民にはわからないか！｣

深みのあるセクシーな声。
少し怒りながらも、からかう調子が冷えた耳にくすぐったい。
その男は、レグラン王だった。

｢レギー、、｣
思わず、馴染んだ名前を口にしてしまう。
｢やあ、久しぶりだな。まあ、息災で何より｣
ユーディアを起こして、レグランは自分の体に付いた雪を払う。ついでにユーディアの雪も払い、脱げたスノーシュウを履かせようとするが、少し手を止める。

｢これは、、リーンのだ｣

レグランが削り出してつくった愛する妻のスノーシュウだった。それはユーディアにぴったりとあっていた。

｢レグラン王がなんでここに、、｣
ユーディアは最後に別れたときに襲われたことを思い出した。最悪な別れだった。

｢そう固くなるな。何も取って食いはせん。自分の離宮に行くのに理由がいるか？愚息の様子を確認しようと思ってな。
特に何の問題もないか？毎日伝書鳩を送れとゴメスに言ったのに、このところピタリと途切れたので、何かあったのかと思ってな！｣

｢伝書鳩、、、｣

今も頭上でくるくると鷹が旋回している。ユーディアの視線を追って、レグラン王は苦笑する。
｢まさかの鷹に食われたか？ゴメスは怒るだろうな。大事に育てた鳩を食われて｣

さあっとユーディアの血の気を失う。
ユーディアかブルースの鷹が襲っていたのはあり得そうだった。
その様子を見て、レグラン王はあははっと笑う。

｢レグラン王！こちらに早く来てください。そこは、、、｣
｢わかった！動けるか？｣
レグランは覚束無いユーディアの動きを見る。
ひょいっとユーディアを抱きかかえた。
｢何を、うわあ！｣
レグランはユーディアを抱きかかえながら、颯爽と滑り、木立の間の王騎士たちが向かえる。

側近のハリルホを加えて総勢11名。
レグラン王が常に引き連れる最小人数の精鋭たちだった。

｢レグラン王、その者をこちらに。わたしが運びましょう｣
と強面のベッカムがいう。

｢いや、いい。わたしが運ぶ｣
ユーディアは身をよじり、自分で立つ。
彼らの視線を集めて緊張する。
ユーディアは王宮では彼らの前では頭を下げているので、彼らをまともに見たことがなかった。
王騎士たちは考えていることが読めない鋭い目の男たちだった。

彼らと比べると、ジプサムの王騎士候補たちは品の良いお子ちゃまに思える。


｢わたしは歩けますから、大丈夫です｣
よたよたと歩く。
｢リーンも初めはそんなのだった。では付いてこい！ジプサムもお前を真っ青になって探し始めるだろう！ベッカム助けてやれ｣

王の一行に挟まれて、ユーディアは山を登る。途中で彼らはジプサムの一行と合流する。

王の姿をいち早く確認したのはブルースだった。王子一行は滑り降りていた。
ざっと雪を飛ばしながら王の前に、騎士候補たちは隊列を崩しながらもきれいに止まる。
彼らは王の前で、雪の中に片ひざをつく。

｢やあ、息子よ、出迎えご苦労、というところか？｣
ジプサムの視線は騎士の間のユーディアを見つけてほっとする。

｢こんな極寒に何をしにこられたのですか？｣
ジプサムは王にいう。
｢トクルメの姫を離宮に招待したのだ。招待したわたしがいかねば、格好がつかないだろう。どうだ？姫は｣
｢退屈をされております。王がこられて喜ぶでしょう｣
ジプサムはさらっという。


林間トレーニングはいったん終了だった。
王と王騎士たちと、ジプサムたちは今度は山を歩く。

王は久々に会った息子をすぐ横につけ離さない。山賊退治を誉めていた。
そこで、ジプサムたちは、王都の警察兵の隙をついて、隻眼のアッシュが逃亡したことを知る。

｢やつはリビエラ人だ。ここもリビエラと近い。彼はこの辺りを通って国に逃げ帰るかもしれないから、気を付けよ｣
｢はい｣
アッシュは森の町で捕まえた時も、逃げ出し、ジプサムの命を狙った男だった。

｢このあたりはかわらないな｣
レグランは顔をあげて景色を眺める。

｢危険な傾斜を滑り降りてくるお前の側仕えを見て、リーンかと思った。ユーディア？は元気でいいな！｣
レグランは後ろを振り返り、ベッカムの横を歩くユーディアを見た。

｢、、、わたしの側仕えは、元気だけが取り柄ですから。
確保くださいましてありがとうございます｣
｢嬉々として雪崩の通り道を滑っていた！滑ることが引金となって、雪崩が起こることもよくあるのだ。気を付けよ。
あいつは片時も目を離してはいけないタイプだ。
どこかにいってしまうぞ？｣
楽しそうにレグランは言う。
それを聞いてジプサムの胸がざわつく。
ユーディアを知ったような口ぶりが気になった。

父とユーディアの関係を突き詰めては聞いていない。
昨晩まで、ユーディアとディアはよく似ているとは思えど別の人だったのだ。
レグランとディアの踊りは息がぴったりだった。
｢王はユーディアとお知り合いでしたか？｣
極めてさりげない風を装い訊く。

｢ああ、調べさせてもらった。
ユーディアはモルガンの東の族長ゼオンの娘だろう？となれば、わたしの妻リーンの姪だ。つまりおまえとは血はつながらないとはいえ従妹になる。
リーンとそっくりだと思わなかったか？｣

ジプサムは絶句する。
王はユーディアを女と知っている。
それも自分よりも前に。

｢リーンさまにお会いしたのは7つです。覚えておりません｣
ジプサムはやっと言う。

王は、招待したトルクメの姫に会いに来たのではなく、自分の蟄居とトレーニングの様子を見に来たのでもなく、逃走したリビエラのアッシュのことを警告しにきたのでもない。
最愛の妻リーンに似たユーディアに会いに来たのかもしれない。

ジプサムはそう思ったのだった。