世界最後の朝を君と

私達はあのラーメン屋さんの前まで来ていた。

「じゃあ、みな美、よろしくね」
「頼んだぞ、みな美ちゃん。あ、あとこれが終わったらデートしてくれない？　って伝えて」

店長は私の肩をぽんぽんと叩く。

「…店長がよろしく、だって」
「任せて！」

みな美はグッと親指を立て、インターホンを鳴らす。

肩をベシベシ叩いてくる店長をガン無視して、私は店員さんが出てくるのを待つ。

しばらくして。

「はい」

一人の女性の店員がドアを開けた。

店員はみな美の顔を見ると、「あ」と表情を明るくする。

どうやら、みな美と仲が良い店員らしい。

「みな美ちゃん。今日はお店休みだけど、どうしたの？」
「突然ごめんなさい。どうしても渡したい物があって」

ポケットから店長のレシピを取り出し、渡すみな美。

「みな美ちゃんがウチの常連で助かったな。確かに、見覚えのある顔だと思ったんだよな。よく体型キープ出来るわ」

うんうん、と大きく頷く店長。

「これは？」
「豚骨ラーメンのレシピです。店長さんが書いたんです」

レシピに目を通し、「どうしてみな美ちゃんが？」と戸惑う店員。

「実は、前に部活帰りにお店の前を通った時、お店を閉め終えた店長さんを見かけたんです。そしたら、店長のポケットからこれが落ちて」

レシピを指差すみな美。

「呼び止めたんですけど、店長気付かずそのまま帰っちゃって。『まあ、明日渡せばいいや』って机の引き出しにしまっておいたらすっかり忘れちゃって…申し訳ないです」

申し訳なさそうに眉を下げるみな美を見て、みな実の演技力の高さに驚く。

「そうだったんだ…。わざわざありがとうね」

まじまじとレシピを見る店員さん。

突然、レシピのある一点を見つめ、店員さんが「あ」と声を上げた。

「？」

私とみな美はレシピを覗き込む。

「店長…」

店員さんの声は震えていた。

レシピの片隅に、数行のメッセージが記されていた。

“レシピ通りに作る事も大事だが、一番大切なのは『気持ち』だからな。お前らなら俺のラーメンを超えるラーメンを作ることができる！　頑張れよ！”

ふと顔を上げると、店長は、自慢げにブイサインを作っていた。

「店長…自分の身に何かあった時の為に…店長…店長……」

店員さんの瞳から大粒の涙が溢れ出る。

「……いい店長さんだったんですね」

みな美も目にうっすらと涙を溜めている。

「あーもう…しめっぽいの、苦手なのに…」

店長はくしゃくしゃと頭を掻くと、店員さんに近付く。

「泣くな。頑張れ。次期店長」

店長は、しきりに「店長」と呟く店員さんの肩をぽんぽんと叩き、踵を返し、歩いて行ってしまう。

その時、店員さんが、ふっと、顔を上げた。

「…気のせいかな、今、店長の声が聞こえた気がした」
「きっと、天国で見てますよ。『頑張れ』って」

みな美は赤く染まる空を仰ぐ。

「店長…」

私はどんどん小さくなる店長の背中をただ見つめていた。