梅雨前線通過中

『こんばんは』ウサギが笑う。

『お久しぶり
元気ですか？』

　義姉からだ。実兄より、彼女からのほうがよく連絡をもらう。美緒も『こんばんは』と送り返すと、すぐさま既読になった。

『今度の日曜日
こちらへ来られませんか？』

　美緒は壁のカレンダーを確認して、その日にちに思い当たる。姪の誕生日だ。
　画面上でぴょこぴょこ耳を動かすウサギをしばらく眺めたあとに、美緒は文字を打ちはじめた。

『その日は用事があって』

『ごめんなさい』とアニメのキャラに謝らせる。

『誕生日プレゼントな』

　全部を入力し終えないうちに画面が切り替わってしまった。
　同時に通話の着信音が狭い部屋に鳴り響く。

「……もしもし？」

『みおおばちゃん！　どうしてダメなのっ!?」

　応答したとたんに甲高い声が、携帯のスピーカーを通して届けられた。

『こら！　夏帆、返しなさい。……もしもし、美緒ちゃん？　突然でごめんね』

「いえ。ご無沙汰しています」

『夏帆がね、春に入学祝いでもらったゲームをいっしょにしたいって言うからきいてみただけなの。気にしないで』

「お誕生日ですよね。ちょっと遅れちゃうけど、またプレゼントを宅配で……」

『なんで!?　遊ぼうよ！　パンダのケーキだってあるんだよ！』

『ちょっと静かにして！　聞えないでしょう』　
　
　電話のむこうで繰り広げられる母娘の攻防に、美緒は苦笑する。

『美緒ちゃんは約束があるんだって。夏帆だって、お友達とした約束を破られたらイヤでしょう？』

『だって……』

　姪の頬がぷっくりとふくらんだのが、目に見えるようだ。

「お義姉(ねえ)さん。夏帆ちゃんと替わってもらえますか？」

『ちょっと待ってね。ほら、夏帆。美緒ちゃんがお話ししたいって』

　ガサガサと音がして、電話の持ち手が交代された。

「もしもし夏帆ちゃん？　お誕生日おめでとう。プレゼント、何がいい？」

『スマホ！』

『ダメ！』

『なんで!?　みきちゃんもけいちゃんも持ってるよ』

『うちはうち、よそはよそ』

『えー、つまんない。あたしもほしい』

『いりません』

　おそらくは、たびたび交わされている案件なのだろう。義姉の声には取り付く島もない。

『けち！　ママなんてきらい！』
　
「夏帆ちゃん、夏帆ちゃん。携帯はもうちょっと大きくなってからにしよう？」

　携帯電話やインターネット環境がすでに生活の一部に溶けこんでいる美緒からすれば、姪の希望もわからないわけではない。しかし一方で、母親が渋る理由も十二分に理解できた。
　それに携帯電話は、端末を買い与えるだけではすまないのだ。
　美緒が、夏帆の声の向こうにいる不憫な義姉を援護する。

「毎日お友達と会って、お話ししたり遊んだりできるのって、学校に行っている間だけだよ。それなのに電話越しで話すなんて、もったいないじゃない」

　これで、小学一年生に納得しろと言っても無理だろう。
　しかし、父親も加わった反対の声に、夏帆はいったん退くことを決めたらしい。

『もう、わかったよ！　じゃあね、電話じゃないみおちゃんと話したい』