お宿の看板娘でしたが、王妃様の毒見係はじめます。

「なにがお前を変えた？」

バイロンはゆっくりと問いかけた。

（……兄上は、こんな風に笑う方だったんだな。俺は、……ずっと見誤っていたのかもしれない）

誰にでも、個人を形作る芯のようなものがある。
兄はこの国を愛していた。それこそ小さな頃から。王太子として国の未来を良くしようと努力していた。

アイザックよりもコンラッドよりも、その点に関して誰よりも国王に向いていた存在だったのだ。

（だからきっと。……父上も兄上に期待していたんだ）

「……好きな人ができたんです」

「いきなりそこか？」

若干期待外れの返答をしてしまったようだ。ずっこけた様子の兄など初めて見る。

「その人は誰とでも仲良くなって。たくさんできた友人のひとりでも悲しむと、辛そうなんです」

ザックはぽつりぽつりと続ける。
声に出して話すことで、自分の心の内もまとまっていく気がした。

「俺は彼女に笑っていてほしくて。だからこの国を平和で病むことのない場所にしたい。平民も幸せに暮らせるような、そんな国に」

「女のためか」

「……いけませんか」

吐き捨てるように笑ったバイロンだったが、その表情は優しかった。

「ベストではないが、悪くはない。……少なくとも以前のお前よりはな」

そして、長兄はおもむろに布団に体を沈める。