お宿の看板娘でしたが、王妃様の毒見係はじめます。

パチパチパチ、と手を叩く音が響く。
驚いて振り返ると、ライザが涙ぐみながら手を叩いていた。

「ライザさん？」

「さすがお嬢様。私はずっとそう思っていましたとも」

感慨深げに頷くライザに、ロザリーは慌てて「物音立てたら、みんなに気づかれますよう！」という。しかし、もともとロザリーの声は甲高い。

静まり返った深夜の屋敷にそれが響かないわけはなく、当然のように内庭の陛下たちには気づかれてしまった。

またロザリーが見ていたのかと、あきれた様子で待ち構えていたナサニエルは、そこに息子の姿を認めて驚きに目をしばたかせた。

「アイザック……！」

「父上」

国王が一瞬、後ずさる。視界の端でウィンズが頭を抱えている。

「ウィンズ、お前か？」

「違いますよ！　濡れ衣です」

「私です、陛下。申し訳ありません。処罰はいかようにも」

ロザリーが前に出て頭を下げると、ナサニエルは降参だとでも言うように天を仰いだ。

「……カイラのお気に入りである君を、私が罰せるはずないと分かっての行動か？」

叱責が飛んでくるかと思っていたのに、国王の声は、諦めたように力が無かった。

「えっ？　そんなことは考えてませんでした。っていうか、陛下なら誰でも罰せられるじゃないですか」

「立場上はな。だができん。君はカイラを救ってくれた恩人だ。あれがまた笑うようになったと聞いて、私がどれほど君に感謝しているのか、知らなかったのか？」

国王とロザリーのやり取りを聞いて、ザックはこれまでのロザリーの言葉が、途端に腑に落ちてきた。
同時に、お腹の底から笑いが込み上げてくる。
あんなに憎んだのは何だったのだろう。