お宿の看板娘でしたが、王妃様の毒見係はじめます。

「手紙を書くから」

その言葉にロザリーはぱっと顔を上げる。

「本当ですか……！　わ、私も書いていいですか？　お返事、出しても大丈夫です？」

「ケネス経由で出してくれればいい。時間がかかるかもしれないが、ちゃんと俺のもとまで届くから」

「……はい！」

ザックは実は用意していたのであろうイートン伯爵のタウンハウスの住所を彼女に渡す。ロザリーはそれを、まるで宝物のようにギュッと抱きしめた。

「ロザ……」

「ザック、そろそろ行くよ」

もう一度髪を触って……などと考えて伸ばしたザックの手は、ケネスの無情なひと言により動きを止める。

「……ああ、分かった」

ザックは名残惜し気にロザリーと視線を絡ませながらも、ひらりと馬に乗り、護衛に前後を守られる配置で遠ざかっていった。

見送っていたロザリーの視界が潤んでくる。耳のあたりがむず痒く、力を抜いたら声を出して泣いてしまいそうだ。感情を取り戻したロザリーにとって、この別れは身を切られるような痛みを伴っていた。

「まあ、元気出せよ」

レイモンドが励ますように肩をたたく。彼は彼で、遠ざかる馬車を羨ましそうに見つめていた。
彼の思い人であるオードリーは、今も王都のオルコット邸にいる。迎えに行きたいと願うのは当然のことなのだろうが、彼にも仕事があるのだ。

「ふたりとも、仕事よ」

優しくも厳しいチェルシーの声に、レイモンドとロザリーは我に返る。
そうだ。ザックだって早く帰れるように頑張ると言ってくれたのだから。
ロザリーはそれを信じて待つしかないのだ。