それなら私が女王になります！　～辺境に飛ばされた貴族令嬢は3回のキスで奇跡を起こす～
◇◇

　クローディア様がお亡くなりになられてから、ちょうど1年たったある日。
　外はとても寒くて、灰色の雲に覆われた空からは粉雪が舞い降りていた。
　
「では、リアーヌ様。そろそろ行きましょう」

　ダンディーな白髪の初老の男性が声をかけてきた。
　名前はマインラートさん。元軍人だけあってがっちりした体格をしている。
　彼はこれから私の執事として働いてもらうことになっているのだ。
　
「ええ」

　短い返事とともに住み慣れた王宮の屋敷を出る。
　後ろからはヘンリーが無言でついてきた。
　
「ここからヘイスターの町までは、およそ5日間の旅となります」

　そう切り出したマインラートさんは旅程を説明し始めた。
　でも私はまったくの上の空だ。

（どうしてこうなっちゃったの……？）

　浮かんでくる当然の疑問。じわりとにじむ涙。
　でも答えてくれるパパはいないし、抱きしめてくれるママもいない。
　なぜなら彼らはいわれなき罪でヴァイス帝国を追放されて、今頃はメーツィア大神殿にいるのだから……。

………
……

　あの日。
　ジュスティーノ殿下は数人の護衛たちに囲まれて、命からがら王宮に戻ってきた。
　その後は王宮の一室で懸命の治療が行われた。
　結果として一命はとりとめたものの、下半身が動けなくなり、車椅子での生活を余儀なくされてしまったらしい。
　らしい、としたのは、その後の殿下のお姿を見た者は誰一人としていないからだ。
　当然私との婚約話は立ち消えた。
　そして大人の世界とはいやらしいもので、「誰が責任を取るか」がすぐに話し合われた。

――ジュスティーノ殿下が大けがを負ったのは、オーウェン・ブルジェ卿をはじめとする貴族たちが戦場の選択を誤ったからだ！

　完全なるおしつけだ。
　でも誰も反論しようとしなかったのは、自分に火の粉が降りかかるのが怖かったからだ。
　すでに私たち家族は殿下の帰還とともに、屋敷に軟禁され、外からの情報はまったく入ってこなかった。
　そうして有無を言わさずに一家は離散させられたのである。
　ちなみに罪に問われた多くの貴族たちは、ことごとく処刑されたらしい。
　
（でも処刑された方がマシだったのかもしれない……）

　私がそう考えたのも無理はない。
　私に言い渡されたのは『ヘイスターの領主になること』だったのだから。
　草原のど真ん中にぽつんと存在するその町は『エサの町』と言われている。
　なぜならリーム王国との国境沿いにあり、両国の戦争が始まるきっかけとなるからだ。
　つまり今はヴァイス帝国の領地だけど、しばらくすればヘイスターの町はリーム王国に攻め込まれることになる。
　無防備な町はさしたる抵抗もできずに敵国の手に渡る。
　そして領主が見せしめとして処刑されるのが通例だ。
　報復として今度はヴァイス帝国が別の戦場でリーム王国へ攻め込む。
　そうして農閑期を終えたところで両国は休戦し、また翌年になればヘイスターの町がきっかけとなって戦争が再開される……。
　まさに戦争のエサとなっている町なのである。
　
（ヘイスターの領主になることは処刑台に上がるのと同じことなのよね……）

　来年はリーム王国で王が交代する儀式があるらしく、ヘイスターを攻めてくることはないと言われている。
　だから私の処刑も自然と1年は先延ばしになった。
　だとしても私に希望が残されていないのは変わりなかった。
　
――あきらめなければ『希望』は『現実』に変わる。

「クローディア様……」

　私は灰色の空を見上げた。
　クローディア様の笑顔とともに浮かんできたのは、ジェイ様の凛々しい姿だ。

（もし……。もしジェイ様が駆け付けてくださったら……）

　そんな砂のような小さな希望を抱きながら、王都を後にしたのだった――。

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