私の中におっさん(魔王)がいる。~毛利の章~
第十五章・集結

 本殿へと続く階段をゆっくりと下りながら、コウは重苦しくため息をついた。
 天気は快晴であったが、コウの心は晴れそうもない。
 そんなコウを感慨深げに見つめながら、原は頭の上で腕を組んだ。

「毛利様、いつになったら政務に戻ってくださるのかしら」
「だよな。本業でもない俺らにあれこれ言われてもな」
 ぽつりと呟いた声に、原は見当外れの同意をした。
「大臣達の話じゃないわよ!」

 キッと睨みつけながら振り返ったコウに、原は苦笑いを返した。
 毛利はゆりが亡くなってから、政務に支障をきたしていた。
 仕事場に顔を見せず、一日中家に篭っては、ゆりの姿を見て過ごしていた。

「彼女が亡くなられて、お辛いのは分かるけれど……こんなの毛利様らしくないわ!」
「こんなのって、どんなのだよ」
「だから、本当の毛利様は冷静で気高くて――」
「何があっても動じない人って?」

 呆れ返ったような原の声音に、コウはギクリと脈打つのを感じた。
 静かに振り返ると、原はコウを見据えた。その瞳はどこか叱責するようでもあった。

「そりゃお前、理想を押し付けすぎだろ」
「え?」
 反射的に飛び出した声音は、上ずった。

「お前って、毛利様が絡むと冷静じゃなくなるよな。お前が毛利様を崇拝してるのは知ってるけど――」

 原が言いかけたとき、それを遮るように声高な声が届いた。

「だぁかぁらぁ! ここを通せって言ってんの!」

 不遜な物言いに、コウと原は目線を下げる。階段下の門前で、門番と揉めている少年がいた。
 彼の隣には、精悍な顔つきの白髪の男性。

 その後ろに、控えるように立っていたのは、見目麗しい金糸の髪の女性と、屈強な顔つきのスキンヘッドの男だ。

「ダメだったらダメだって言ってるだろう!」
「どこのどいつだお前ら!」
「じゃあここを通さなくても良いから、毛利――さん、の居場所教えてよ」

 毛利と呼び捨てにしようとして、敬称を付け足したのは明らかだったが、二人の門番はそれには食って掛からず、勤めて冷静でいようと努力していた。

「そんなもの、教えられるはずがないだろう」
「はあ!? ぼくを誰だと思ってるわけ? 一大事だから来てやったのにさ!」
「落ち着けよ。ガキじゃねえんだから」
「はあ!?」

 諌めるような声を出した白髪の男を、少年はフードを揺らしながら勢い良く振り返って睨みつけた。

「なに、ぼくにケンカ売ってるわけ?」
「んなわけねえだろ。こんなときに」
「そうですよ隊長。それにケガに響くっすよ」

 呆れかえった様子の白髪の男に、恐持てのスキンヘッドの男が同意した。
 その声音はどこかひょうきんで、その厳つい顔からのギャップに笑いを誘うものがある。

「彼女が心配なのは分かりますけど――痛あ!」
 得意げな顔で続けた恐持ての男に、少年はローキックをぶちかました。
 脛を擦る男を少年は見下ろして、門番に振り返る。

「で、教えるの、どうなの?」
「だから教えるわけないだろうと言っているだろう!」

 バチバチと睨み合う少年と門番だが、最初に目線を外したのは少年の方だった。
 不敵に笑んで、自分のポケットの中を探る。

「しょうがないなぁ。お前ら相手にこれを使うのはどうかと――」
「ああ! まどろっこしい!」

 少年の低声を遮るように怒声を発したのは、今まで黙って事の成り行きを見守っていた美しい女性だった。
 女性は、髪を糸のように操り、門番二人の首を一瞬で締め上げた。

「こっちには時間がないのよ。殺されたくなかったらさっさと言いなさい」
 冷眼しながら、凄む女性に門番は慄いた。
 慌てて止めようとする白髪の男とスキンヘッドの男を尻目に、少年はにやりと笑みながら呟いた。

「あ、このバカ女やった」
 呟いた少年の言葉は誰かに届く前に怒号にかき消された。
「テメエら、何してやがる!」

 原が猛スピードで階段を駆け下り、女性に向ってとび蹴りをくらわそうとしたときだ。
 鈍い音が響き、原は跳ね返された。
 空中で体勢を立て直し、鮮やかに着地すると、相手を睨みつける。
 女性の前に立ちはだかっていたのは、大剣を構えた白髪の男だった。

「テメエ、やるなぁ!」
 にやりと笑い、吠えた原に、白髪の男も不敵な笑みを返した。
 すると、二人の間に割って入るように、ヴンと音を立てながら、円形の何かが出現した。

 それは透明だったが、シャボン玉のように歪んで見えている。
 それが門番を締め上げている女性の髪にも出現し、女性の髪を弾き飛ばした。
 持ち上げられていた門番が地面に伏して、咳き込む。

「そこまでよ!」
 コウが片手を前に突き出し、制止させながら階段を下りてきた。
「原。落ち着きなさいよ」

 呆れて言ったが、目線は原には送らなかった。
 謎の集団をしっかりと見据え、コウは能力を発動させたまま冷静に尋ねた。

「あなた方、何者です? 只者じゃありませんね」
 コウの問い掛けに、少年はにやりと笑んだ。

 ポケットから金色のエンブレムを取り出して掲げて見せる。
 そのエンブレムは獅子の姿に羽が生え、尾が蛇になっていた。
 キメラと呼ばれる、美章国にのみ生息している獣だ。

「……キメラ。じゃあ、あなた」
 驚いた様子のコウに、少年はまた不敵に笑んだ。

「ぼくとハゲは美章の人間。こっちの二人は岐附の人間」
「何をしに来た?」
 語調が険しくなったコウに少年は、嘲笑うような笑みを向けた。
「まあ、聞きなよ。キミらにとっても悪い話じゃないからさ」
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