私の中におっさん（魔王）がいる。～毛利の章～

　＊　＊　＊

　アジダハーカが静まり返るのと同時に、電光石火の如く鋭い斬撃が走った。
　甲高い音を立ててアジダハーカがよろめく。
　アジダハーカは操られたままで、意識を取り戻した様子はなかったが、それでも剣戟をふるった相手を見返した。
　彼は重力に戻されるように、重い音を立てて地面に足を着いた。

「おいおい。へこみすらしねえのかよ」
　白髪の髪をかきあげながら、花野井は先程攻撃を食らわせた相手を見据えた。
「ま、久しぶりに本気でやれるだけよしとするか」

　花野井はにやりと笑みながら言って、構えた。
　そこに、月鵬が騎乗翼竜――白矢を連れてやってきた。

「白矢は……いりませんよね」
「ああ」

　月鵬は尋ねかけてやめた。
　花野井の余裕のある返事を聞くと、月鵬は自分で白矢に跨った。
　そこに、翼竜の飛び立つ影が射した。

「ちょっと！　二人だけで盛り上がらないでくれる？　あの魔竜を手に入れるのはぼくなんだからさ！」

　シンディに跨り、上空から意気込んだ黒田を、月鵬は不快に眉を顰めて見上げた。
　そこへ、ひょうきんな声が届いた。

「まぁた、そんな事言って！　とりあえずあの竜を倒す事を考えましょうよ。ね、隊長」
「はあ？　バカ言ってんなよ！　あの坊ちゃんから呪符を手に入れれば、史上最強の生物兵器が手に入るでしょ。見過ごすバカがどこにいんの？」
　ラングルに乗って、横にならんだ翼に黒田は呆れた眼差しを向けた。
「それはどうだかな」

　静かな声音に振り返ると、地上から毛利が雪村を見据えていた。
　雪村は何も言わずに、毛利を見つめ返す。

「お前たちの企ては、こういう事だったのだろう？　愛に餓え、力を欲する者を選び、話を持ちかける。その中の誰かが、魔王の器と恋仲になった時、器を殺す。そして、恋人に魔王の中に呪符を入れさせ、魔竜を目覚めさせ操る。その為の、此度の計画だったわけだ。器を殺す必要があったのは、器の魂が邪魔だったからであろう？」

　毛利の冷静な問いに、雪村は顔色一つ変えずに答えた。

「……そうだよ。器の魂が表層にあると、深部の魔王に届かないから。彼女には死んで、魔王とひとつになってもらわないといけなかったんだ」

　毛利は波立つ感情を押さえ込んだ。
　硬く拳を握り締める。

「でもそれだったら最初から、魔王に呪符を入れれば良かったんじゃないんすか？」
　翼の問いに、毛利は振り返った。
「忘れたか？　アジダハーカと共鳴していない魔王は人を殺すのだぞ」
「あ！」
　声を上げた翼から目線を外し、毛利は雪村を見上げる。

「おそらく、こやつらが魔王を発見した時にはもう、聖女とやらの器としての寿命が尽きていたか、施された結界とやらが持たなかったかしたのだろう。それで、小娘を呼んだ。そうだな？」

　毛利は殺気立ち、雪村をにらみつけた。
　その気迫に、その場の誰もが息を呑む思いがしたが、雪村は涼しい顔を向けた。
　何も答えない雪村に、毛利は殺気を押さえ込んで続けた。

「だが、アジダハーカを操る事が出来るのは三条一族だけ……そうであろう？」
「はあ!?」

　黒田は勢いよく雪村を見上げた。
　雪村は、黒田に一瞥もくれずに、そのまま毛利を見据えていた。

「その通りだよ。本当の意味で呪符を操れるのは、三条一族の中でも『呪術師』だけだ。毛利さん。あなた本当に頭が良いんだね。きっと色んな考えが浮かぶんだろう？　風間と一緒だ」
　表情のなかった雪村が、ここにきて初めて薄っすらと笑んだ。

「貴様の目的はなんだ？　黒田のように世界を滅ぼす気か？」
「それは違うよ。毛利さん」

　毛利のただすような問いを、雪村は冷静に否定した。
　その表情は、どこか澄んだようにも見えた。

「俺は、三条の本懐を遂げなくちゃいけないんだ」
「本懐？」
　毛利が怪訝に聞き返したが、雪村はゆっくりと瞬きをして、掌を地上へ向けた。

「……ごめん。もうキミ達に話す事はないんだ。アジダハーカ。手始めに、この安土を焼こう。彼らと共に」
「ウォオオ！」
　アジダハーカが唸り、ガポンと開いた口から渦巻く炎が立ち上がった。
「ゲッ！」
　
　花野井が呟き終える前に、炎は眼下に下された。
　花野井は足に力を込めて飛び上がり、月鵬は白矢を羽ばたかせた。毛利は猛スピードでその場から姿を消す。
　炎は地を這うように燃えて行き、建物を半壊させた。そこから燃え移り、炎はなおも広がる。
　そこに、駆けてくる人影が見えた。

「毛利様！」
「ウラアア！」

　一人が名を叫び、もう一人は雄叫びを上げながら地を蹴った。
　踏みつけられた地は凄まじい爆音を立てて爆発し、その爆風を利用して、男が天高く飛び上がり、アジダハーカの横っ腹を蹴りつけた。
　蹴りつけた脚から爆発が起き、アジダハーカは悲鳴をあげた。

「ヴォオ！」
　アジダハーカの横っ腹から黙々と煙が上がる。
「シャ！」

　拳を掲げそうになった男――原は、目を見開いた。
　立ち上った煙の中から尾が物凄い勢いで振り出され、彼は鈍い音と共に地面へ叩きつけられた。
「原！」

　原が地面へ叩きつけられる瞬間、コウはバリアを張った。
　原はバリアの上に落ち、跳ね上がって地面に無事に着地した。

「サンキュ。コウ。それにしても、あいつ硬いな」
　腕を振りながら、原はアジダハーカを睨み付けた。
　モクモクと立ち上がる煙が晴れる。アジダハーカの横っ腹には、傷跡一つついていなかった。
　まったくの無傷だ。

「チッ！」
　舌打ちをした原の前に、毛利が現れた。
「避難は？」
「あ、はい。王はもうすでに避難させました。住民の避難は順調です」
「今、地下通路を使って避難させています。各将軍へ伝書は飛ばしておきました」
　言って、コウはアジダハーカを見上げた。

「あれは、一体なんなのです？」
「アジダハーカ。伝説の魔竜だ」
「……魔王ではなく？」
「ああ。説明は後だ。あの魔竜と、小僧を止めねば」
　三人が意思を確認しあったところに、飄々とした声が届いた。
「あのさぁ。ぼく達が千葉を守る必要ってないよね？」

　シンディに乗った黒田が、上空から毛利を見据えていた。
　その表情には薄い笑みが浮かんでいる。
　赤いラングルの羽が陽光に透け、更に赤く輝いていた。

「お前、まだんな事言ってんのか。ホント、協調性のないやつだな」
　心底呆れた声を出しながら、花野井が上空から落下してきた。
　今の今まで空中を滞空していたのだ。恐るべき跳躍力だ。
　しかし、それに驚いた様子もなく、黒田は涼やかな目線を送った。

「おっさんは黙っててよ」
　そうぴしゃりと告げて、黒田は毛利に向き直った。
「協力してやっても良いけど。魔王はぼくに頂戴よ。彼女（うつわ）の中にあれば一応は使えるんでしょ？」
「……貴様に協力など請わなくても事足りる」
　毛利は鋭い瞳で黒田を睨み付けた。

「あっそ。じゃ、ぼく帰るね。でも知らせに来てやったんだから、その分の謝礼期待してるから。じゃ、毛利さんがんばって」
「ちょ、ちょっと隊長！」

　慌てふためく翼に構わず、シンディを旋回させた時だ。
　黒田目掛けて、炎が吐かれた。
　黒田はシンディの手綱を下げ、下降した後、真っ直ぐに地面擦れ擦れを駆け抜けた。
　炎を回避した黒田は、一瞥して翼の無事を確認した後、雪村を睨みつけた。

「ごめんね。黒田くん。逃がしてあげたい気はするけど、キミのその肩書きは外すわけにはいかないんだ」
「ぼくも、標的ってわけね」
　黒田はにやりと笑んだ。
「良いじゃん。面白い」
　そう呟いて、毛利に向って声を張り上げた。

「毛利さん！　協力してやるよ！」
　そこで、いったん区切って、黒田は声のトーンを落とした。
「でも、ぼくあの坊ちゃん殺すよ？　止めるとか言ってたけど良いんだね？」
　確認するような声音に、毛利は静かに頷いた。
「致し方あるまいな」

　その調子は抑揚がない中にあって、どことなく残念そうに黒田には聞こえた。
　だから、黒田は思わず「ハッ！」と、鼻で笑い、嘲笑の笑みを浮かべた。

「毛利さん。アンタ、変わったね。前だったら有無を言わさず叩き殺してたんじゃない？その方が合理的だし、アンタの愛する千葉のためだろ」

　毛利は僅かに眉を上げた。
　確かに、自分は変わった。
　ゆりに会って、変わってしまった。

「良いんじゃねぇのか。ガキには分かんねぇかも知ねぇけどよ。丸くなるのも必要だぜ？　なあ、毛利」

　花野井は庇うように言って、剣を肩へかけた。
　優しい笑みを向けた花野井に、毛利は自然と笑みを返した。
　毛利の笑顔を初めて見た面々は大いに驚いた。

　他国の人間だけでなく、コウや原も口をあんぐりと開けて仰天した。
　目を丸くする周囲を余所に、毛利は視線を雪村へ向けた。

　自分は確かに変わった。だが、それを哀しいとも悔しいとも思わない。
　喜ばしく、誇りさえする――ゆりが死んでしまった今でも、それは変わらない。
　ゆりに会わなければ良かったなんて、もう思わない。
　彼女の微笑みが、自分の中に在るから……。毛利は切なく、また暖かい気持ちに包まれた。
　そして、雪村をもう一度見据えた。

「ゆりを、帰してもらうぞ。その手の中からな！」