私の中におっさん（魔王）がいる。～雪村の章～

「……さようなら」
　呟いた瞬間、激しく燃えていた炎が、爆ぜるように掻き消えた。
「な――!?」
　振向くと宙に浮くように、ヤーセルが爆ぜた炎の残りを纏って現れた。
「あ～、危っねぇ！　死ぬとこだったぜ」
（違う）
　風間は内心で呟いた。

　今の呪火の消え方は、重力操作ではない。重力で呪火を薙ごうとすれば、押し潰すか、横方向に重力を加え、自身の身を守るかしかない。無重力状態にしたとしても、酸素があれば、炎が丸く、青くなるだけだ。

　しかも、呪火は普通の炎と違って、一定時間燃え続ける。重力で押し潰しても燃え続ける事に代わりは無い。掻き消える事は無いのだ。

（……これは、呪火の呪符を破ったのか）
　風間は疑いたくなる一方で、そう確信した。
　そうか――と、風間は不意に腑に落ちた。

「もう一つの方に、切り替えたんですね？」
「言ったろ？　俺、そっちのが得意なんだってよ」

　風間の確信をついた問いに、ヤーセルはしてやったりという表情で、にやりと笑いながら降り立った。

「いやァ。熱かったぜ、ホント。死ぬかと思うくらい熱いんだぜ。オマエさんも一回入ってみれば？」
「遠慮しておきます」
　風間は愛想笑いを送ったが、その表情は僅かながらに苦笑になった。
（この男……本当にやり辛い）

　風間は内心で苦虫を潰すように、ヤーセルを睨みつける。
　ヤーセルは、炎に飲まれそうになった刹那、得意な緑礬油に切り替えた。とは言っても、緑礬油にはせずに、大気中の水分を吸い取るだけに留め、自身に分厚い膜を張ったのだ。

　余裕綽々に見せているヤーセルだったが、実は本当に死に掛けていた。
　膜を張ったものの、熱により蒸発して行き、一分も経たないうちに一メートルもの厚さの水の膜が半分に減った。
　あと数秒、呪火を発生させている呪符を見つけるのが遅れたら、ヤーセルは確実に死んでいた。
　ヤーセルは大量の汗を腕で拭う。

「でもよ。オマエさん。気をつけな」
「は？」
「相手してんの、俺だけじゃねえんだぜ」
　ヤーセルが不敵に笑んだ瞬間、風間の左足が捕まれた。
（しまった――！）

　風間は咄嗟に手を振り払おうと、足を浮かせようとした。だが、掴んでいるゼアはぴくりともせず、
「ガルルルッ！」
　低い、獣のような唸り声が僅かに響く。
（マズイ！）
　風間はナイフでゼアを突き殺そうと、勢い良く振り下ろした。その瞬間、
「ガアアア！」
「――！」
　言葉を失くした獣の牙が、風間の喉下に噛み付いた。
　赤い鮮血が飛ぶ。

「あ～あ。獣化しちまった。めんどくせーなァ」
　ヤーセルはぼやいて、重力をゼアに向けて放った。
「ギャッ！」
　ゼアは悲鳴を上げて、突っ伏する。

「手加減しねーぞ。オマエ相手にそりゃ、無理って話だかんな」
「ガルルルッ！」

　ゼアは重力に逆らって半身を起こした。獣と化したゼアは、長く、鋭く変化した牙を剥き出し、鋭く尖ってしまった爪をヤーセルに向けて伸ばす。
「ガッ！」
　咆哮した瞬間、ゼアは立ち上がり、重力に逆らって駆け出したが、ヤーセルが重力を倍増させ、ゼアは鈍い音をたてて地面へ沈んだ。
　そのまま、ゼアは気を失った。

「ったく。このバカ。生け捕りって契約だったろーが。――死んでねぇよなァ？」
　ヤーセルは心配そうに風間を覗き込んだ。
　風間は首から血を流し、息も絶え絶えに肩で息をしていた。目玉が痙攣するように、忙しなく小刻みに揺れる。

「あ～。こりゃ、ヤバイな。早く手当てしねーと、マジで死ぬわ」
　ヤーセルは引きつった表情で苦笑し、風間を抱えた。
「死ぬんじゃねーぞ。俺の報奨金！」

　ヤーセルの軽口を聞きながら、風間は悔しさで胸がいっぱいだった。
　噛み締めた唇から、赤い雫が零れ落ちた。