私の中におっさん（魔王）がいる。～花野井の章～

　＊　＊　＊

　皇王子だけ「さようなら」や「達者で」ではなく「またな」だったな。
　私は、屋敷に囲まれた、思い出深いこの中庭で、ふとそんな事を考えた。
　月が、屋敷の屋根から覗いて、青白い光を中庭に注いでいた。

「ゆりちゃん。じゃ、準備は良い？」

　月鵬さんがどこか、哀しげに訊ねて、私は強く頷いた。

「はい」

　私は、地面に書かれた魔法陣のようなものの中に入った。
　魔方陣は、なんとなく見覚えがあるような気がする。でも、全然思い出せない。どこで見たんだったかなぁ？
　頭を捻っていると、突然誰かに抱きつかれた。

「きゃあ！」
「うわああん！　寂しいわぁ！」

　叫ぶと同時に、泣き喚く声が頭上から振る。

「鉄次さん……」
「やっぱり帰るの止めない？　ずっと一緒に暮らしましょうよ！」

　鉄次さんは号泣しながら、そうねだった。困惑したけど、嬉しかった。私も、帰りたくない気持ちはあったから。
　私だってみんなと離れるのは寂しい。
　思わずちらりと、視線が花野井さんを追った。
　花野井さんは、いつもと変わらないようすだった。

（少しくらい、寂しがってくれたって良いのに……）

「おい！　鉄次、いい加減にしろ！」

　咎めるように言って、亮さんが私から鉄次さんを引き離した。
　亮さんが、ちらっと私を見て、照れたように顔を逸らした。
　それを見て、私は昨夜のことを思い出した。

　昨夜、私が寝ようとしていたら、窓から変な物音がして、ヒヤッとした。
　一瞬、鈴音さんに襲われた出来事が頭に過ぎった。
　窓から人の手が見えたときは、さすがに悲鳴をあげそうになったけど、

「俺だ！」

　という密やかな声に冷静になった。
　亮さんが窓から顔を出して、安心したのと同時に、不信感が湧いた。
　こんな時間になんの用だろう、しかもなんで窓から入ってくるの？　警戒してると、亮さんは、ぶっきら棒に、

「色々と、あたって、すまなかった」

　そう言って、下げるか下げないかくらいに微妙な位置で、頭を下げた。
　そして眼鏡をずり上げて、誰にも言うなよと口止めしてさっさと去っていった。
　もちろん、窓から。
　いかにも亮さんらしいなと、お腹を抱えて笑ってしまった。
　そのことを思い出して、頬が歪みそうになる。

（おっと、いけない）

　亮さんがキッと私を睨んできたので、私は顔を引き締めた。

「じゃあ、行くわよ」

　月鵬さんが確認するように言って、みんなが頷いた。円を囲むようにして立つ。それぞれが取り出した刃物で、指を軽く切ると、血液を地面へ垂らした。
　月鵬さんが、大きく息を吸って、集中した。

「聖女帰還（アリア・キカ）」

　強く唱えると、呪陣が金色に光った。
　その光は、一つ一つが粒のようで、幻想的で綺麗だった。まるで、蛍か、雪のよう。その光の粒が天に還るように、ゆっくりと上って行き、大きな光の柱になった。

　光は次第に薄く、色を失くしていく。それと同時に、私の体が透けて行った。
　私は、花野井さんを見つめた。
　彼も私を見据えていた。
　いつもとかわらない、私の頭を撫でる時の、優しい眼差しで。

　私は泣くのをぐっと堪えた。
　笑おうと思ったんだ。

　花野井さんや、みんなに覚えていてもらうのは、泣き顔よりも笑った顔が良かった。楽しかった。みんなといて楽しかった――そう伝えたかった。
　やがて、視界が眩い光に覆われて、何も見えなくなった。
　そのとき、

「じゃあな〝ゆり〟」

　まるで、愛しい人の名前を呼ぶような、柔らかい声が私の耳に届いた。
　薄れ行く意識の中で、その声だけが私の心を捉えていた。