私の中におっさん（魔王）がいる。～花野井の章～

　＊　＊　＊

　私は荘厳な王室の前で立ち尽くしていた。

（緊張しすぎて、喉が詰まりそう）

　右大臣がノックをし、中からくぐもった声が聞こえて、扉が開かれた。右大臣が中に入るように促して、私は部屋の中に足を踏み入れた。

　部屋の中は薄暗かった。
　カーテンが締め切られていて、お香の良い匂いが立ち込めている。岐附の造りには珍しく、部屋の中心に大きなベッドが置いてあった。
　ベッドを囲むように、数人の侍女が立っている。

「ここじゃ」

　静かな声がして、私は辺りを見回した。ベッドの上の男性と目が合う。頬がこけ、髪が乱れていた。
　随分と具合が悪そうで、血の気のない顔色をしていた。
（もしかして、この人が？）
「お前が、そうか？」
　意外なシンクロにシティに、私は一瞬びくっとした。
（多分、お前が魔王かと訊きたいんだよね？）

　私は、小さく頷いてみせた。すると、男性は腕を軽く上げる。それを合図に、侍女たちが部屋から出て行った。
　残されたのは、青白い顔をした男性と私だけだ。

「あなたが、碧王様ですか？」
「そうじゃ。平伏は要らぬぞ」
「ありがとうございます」
「このような格好ですまぬな」
　壁王の一言に、私は思わず顔がにやけてしまった。

「どうした？」
「いえ！　すみません！」
「構わぬ。言え」
「えっと……あの、皇王子から、王族は謝っちゃダメって聞いてたんですけど、皇王子も、葎王子も、碧王様も、謝ってくれるんだなって」

　良い人なんだなって……とは、続けられなかった。自分が無礼な事を言っている自覚があったから。だけど、碧王は、
「はははっ、そうだな。確かに、そうだ」
　そう笑って、やさしい眼差しを向けてくれた。

「息子達には、そう教えているが、私もあの二人も何かにつけて謝ってしまうな。威厳がなくていかんと、父上にもよう怒られたのだが……死ぬ間際になっても、なおらぬものだ」
「し、死ぬだなんて！」

　壁王の言葉を聞いて、私は思わず声を上げていた。そんな私に、
「良いのだ。事実じゃからな」
　そう言って、碧王は微笑んだ。

　碧王って良い人なんだなぁ……なんていうか、王様ってもっと偉そうで、怖いイメージだったけど。
　だけど、死ぬだなんて、そんなに体調悪いんだ。

「少し、話をしても良いだろうか？」
　壁王は青白い顔で笑う。

「……はい」

　私がゆっくりと頷くと、碧王は柔らかく笑んだ。そして、自分の息子達の話を聞かせてくれた。
　壁王は、それは楽しそうに語った。
　王子たちの事を話す碧王は、ただの良いお父さんに見えた。
　本当に、子供達が大切なんだなぁ……。

　もしかしたら、私のお父さんも、こんな風に誰かに私のことを語ったりしていたんだろうか。切なさが胸に宿ったとき、「うっ！」碧王が苦しそうに腕を上げた。
　私は、咄嗟にその手を握った。

　碧王の手は、骨ばっていて、肉というものがまるで感じられなかった。死というものを、嫌でも感じてしまう手だった。
　私の手を碧王は強く握り返した。

「そなたに頼みがある」
　真剣な眼差しで、私を見つめる。
　その瞳に、胸が詰まる思いがした。