私の中におっさん（魔王）がいる。～花野井の章～

「……？」

　でも、しばらくしてもなんの音も聞こえない。
　断末魔の叫びも、首の骨の折れる音も。鈴音さんが下ろされる音も……。
　私は、意を決して目を開けた。
　見上げると、そこにはそのままの光景があった。
　アニキが鈴音さんの首に手をかけ、持ち上げ、鈴音さんが足をばたつかせて、もがいている。

（――生きてる）

　私は、ほっと息を漏らした。
　そこに、責めるような声が飛んできた。

「ちょっと！　なんで殺そうとしてるんですか、カシラ！」
「月鵬か」

　首だけで振り返ると、ドアの前に月鵬さんが立っていた。
　明かりは何も持ってなかったけど、目が暗さになれて、かろうじて月鵬さんだとわかった。
　そこに、月の光が差し込んできた。
　雲間から見えた月は、私達を照らし出した。光に反射して、キラキラと光る細い糸のようなものが見えた。
　それは、アニキの左腕に絡みつき、月鵬さんへと繋がっていた。
　よく見ると、月鵬さんの手を通して、もっと先に糸は繋がっていた。髪だ。月鵬さんの髪の毛が、糸のように伸び、アニキの腕を捕らえていた。

「邪魔するんじゃねぇよ」

　鬱陶しそうにアニキが言うと、嫌味ったらしく、月鵬さんは愚痴をこぼした。

「なにが邪魔するんじゃねぇよですか。邪魔は貴方の行動の方でしょ。大丈夫、大丈夫、生きて捕まえる。とか余裕ぶっこいてたのはどこのどなたです？」
「――チッ！　分かったよ。分かりましたよ！」

　アニキはイラついたように舌打ちをして、鈴音さんを投げ飛ばした。
　軽く腕を振っただけのように見えたのに、鈴音さんは数メートル先の壁に勢い良く激突した。

「ガハッ！」

　壁に衝突した反動で、鈴音さんは前のめりに倒れこんだ。

「ううっ！」

　全身を強く打った彼女は、それでも立ち上がろうと、足に力を入れようとした。
　それを月鵬さんは許さなかった。
　金糸の髪がすっと伸び、鈴音さんの体を拘束した。

「うっ！」

　巻きついた髪は、鈴音さんの体を縛り上げて、ぷちっと小さな音を立ててちぎれ、残りの髪はするすると月鵬さんに戻っていった。

「来てみて正解でしたね」

　月鵬さんは、呆れたように言いながら、私達のほうへ歩いてくる。
アニキは、しゃがんで私の拘束に手を伸ばした。びくっと、無意識に私は反応した。反射的に顔を背ける。

　怖かった。
　誰かに暴力を振るわれて、死ぬかもしれない目に遭って。
　でも、その怖さじゃない。
　私は、アニキが怖かった。
　
　人を殺そうとする、アニキが怖かった。
　頭では、分かった気になっていた。
　将軍という立場で、三年前まで戦争をしていて、アニキは元山賊で。
　誰かを殺したことも、殺されそうになったこともあったんだろうなとは、思ってた。
　だけど、実際にそんな場面に遭遇すると、アニキが別次元の人間に思えた。
　私の知っている彼は、私の知らない恐ろしい生き物に思えた。

「……ごめんな。怖かったろ」

　不意の、優しい声音に振り返る。
　アニキは、すごく、悲しい顔をしていた。
　情けなくて、泣きそうな……。

「――ごめんなさい。そんなつもりじゃ……」

　ぽつりと、小さく声が零れた。
　自分の声が聞こえたことに驚いて、口元を触るといつの間にか猿轡が解かれていた。足と腕の拘束をアニキが解いて、手を差し伸べた。
　そこにはもう、悲しい顔はなかった。
　にこっと笑まれた、優しい表情がそこにあるだけだった。

「ごめんなさい」

　思わず飛び出した謝罪に、アニキは驚いた表情で苦笑した。

「なんで嬢ちゃんが謝るんだよ。俺が謝るとこだろ。危険な目に遭わせちまったんだから」

　急に、涙がどっとあふれ出てきた。
　緊張や恐怖からの解放からか、罪悪感からなのかは分からなかったけど、涙が溢れ出して止まらない。
　違うの――言葉にならない代わりに、大きくかぶりを振った。
　アニキを傷つけちゃった。
　私を助けてくれた。自分の体を傷つけてまで、守ろうとしてくれた。
　そんなアニキを、怖いと思うなんて。
　違う生き物のように思ったなんて……。
　罪悪感でいっぱいの私を、アニキはそっと抱きしめてくれた。
　ぽんぽんと、頭をなでる、優しくて、たくましい手のひら。
　私は小さい子供のころのように、大きな安心感に包まれた。