私の中におっさん（魔王）がいる。～風間の章～

　＊　＊　＊

　宿屋を出ると、日が昇っていた。
　時刻は四時半あたりだったけど、予想より早く日が出ていた。
　でも、やっぱり早朝。
　人通りはないに等しい。

　遠くの方でちらほらと人影が見られた。
　白衣のような衣を纏っている。永では料理人は生成りの白衣のような服を着ているので、多分あの人達は料理人だろう。
　その人影を追うように歩く。人影の更に先には、小さくなった牌楼が見えた。

「鳥影（うえい）」

　突然聴こえた声に振り返る。
　風間さんは、俯きかげんで歩いていた。風間さんが何かを言った風には見えない。魔王の力が遠くの声でも拾ったかな？
　首を傾げたときだった。

「ピイ！」

　不意に鳥の声が上空から響いた。
　見上げると、大きな鳥が先回している。薄く透ける羽根の模様が鷹に似ている。何気なく見ていると、その鳥は急遽下降してきた。

「え？」

　鳥は速度を増し、私に真っ直ぐに向って落ちてくる。

「きゃ！」

　思わず小さく悲鳴を上げて身を縮める。
　すると鳥は無防備な背中から、あっという間に風呂敷包みを掻っ攫って行った。

「ちょっと！」

　驚きながらも、反射的に鳥を追う。
　鳥は大通りから外れて路地へと飛び去る。
　狭い路地を縫うように走って、百メートル満たないところで、

「穿（ゲキ）！」

　背後から声が飛んで、振り返りざまに黄色い何かが飛んでいく。それは、鞭のようにしなって鳥を打ち落とした。
　鳥は、地面に叩きつけられて息絶えていた。

　鞭は、しゅるりと巻尺に戻されるように引っ込んだ。視線で後を追うと、鞭は風間さんの指の間から出ていた。鞭は、呪符の姿になって消えた。
　私は乱れた息を整えつつ、鳥が銜えていた風呂敷包みを拾い上げる。

「あれは、鷹鳥（ようちょう）ですね」
「鷹鳥？」
「ええ。永国に生息している鳥で、大きな町に住み着き、人から食べ物を奪うことで有名です。今後気をつけましょう」

　そうなんだ。そういえば、昨日も牌楼のところで見かけたような気がする。あのカラスみたいな大きさの鳥は鷹鳥だったんだ。

「はい」

　頷いたけれど、鷹鳥に申し訳ないような気がした。だって、いくら鳥だからって、盗んだからって、死んで良いってことにはならないわけで。せめて、手でも合わせようと地面を見て、私はきょとんとしてしまった。

　さっきまであったはずの鷹鳥の死体が消えてしまっている。
（あれ？　違うところだったかな？）

　私は首を左右に振って、ふと変な気分になる。それは、違和感。目の端で、なにかを捕らえたような気がする。
　とても、悪いなにか。

　視線を僅かに右へずらす。
　建物と、建物の僅かな隙間からなにか。じっと目を凝らして、ぎょっとした。

「――！」

　思わず叫びそうになって、息を呑む。
　……脚だ。
　人間の脚が僅かな隙間に覗いていた。
　暗い影から、細く、白い脚が投げ出されている。

　女の人の脚だとすぐに分かった。
（……寝てるの？）

　私はそう思い込もうとする。その可能性だって、ないわけじゃない。
　だけど、その脚に血の気はなかった。
　どうしたら良いものか、混乱していると、風間さんが異変に気づいた。

「どうしました？」

　不可解そうに言って、目線の先をなぞる。
　一瞬息を呑む音が聞こえ、風間さんは脚へと駆け寄った。

「……そんな」

　落胆と驚きが混じった声を漏らす。
　まるで、その脚の持ち主を知っているかのような……。

（――知っている？）

　疑心が渦巻く。
　もしかして、まさか、そんなわけ……。

　居ても立ってもいられず駆け出した。
　路地を覗こうとすると、目の前に腕が現れた。
　風間さんの腕だ。

「見ないほうが良い」

　真剣な眼差しで静止する。
　その表情で、この脚が誰なのかが解った。

　でも、確かめたい。
　違っていて欲しい。――違うはずだ。
　私は風間さんの腕を押しやった。

「……」

　頭が、真っ白になった。声をどうやって出したら良いのか解らない。

　そこに横たわっていたのは、積み上げられるように、折り重なっていたのは――貞衣さんと、晴さんだった。

　闇色の瞳に映しだされるものはなく、顎が落ちきり、舌が伸びきる。喉は大きく切り裂かれ、赤黒い肉片が皮膚の中から覗いている。あんなに可愛かった顔が、苦痛で歪んでいるようだった。

　反対に貞衣さんの上に、折り重なるように被さっている晴さんの顔は、頬しか見えず。
　背中から、痛々しく赤黒いものが滲んでいる。血だ。

　どうしよう。
　そのまま崩れ落ちるように、膝が地に付いた。

　うそでしょ。

　うそだと言って。
　誰に対してそんな事を思ったんだろう。
　解らない。でも、私は強く願った。――これがうそだと言って欲しい。

　頬をゆっくりと、涙が伝う。
　いつの間にか、私は泣いていた。

　それを自覚した途端、わっと感情が関を切る。

「うわああ」

　悲鳴を上げて泣き叫ぶ。
　叫ぶ声を、押さえる気がしなかった。

　なんで、どうして。
　どうして、どうして、どうして。

　そんな疑問ばかりが頭に浮かんでは消える。
　不意に腕を掴まれた。
　引っ張り上げられて、力なく立たされる。

「人がきます。行きますよ」

　涙で滲んだ風間さんは、焦っているように見えた。
　ざわざわと、人が何かを言う声が聴こえる。

　警官（サッカン）に事情を聞かれるわけにもいかない。
　風間さんがポツリとそのようなことを言って、私の腕を引っ張った。
　留まろうとする足を、私の腕を強く引くことで、風間さんが動かした。

「――解」

　低い声が、聞こえた気がした。