私の中におっさん（魔王）がいる。～風間の章～

　＊　＊　＊

　乾物屋を出てから、地図を道具屋で購入した。
　地図のことは私はさっぱり分からないので、風間さんに丸投げした。

　それから四足竜を手配してくれるという、足運屋（そくう）というお店に行く。
　足運屋とは、四足竜や騎乗翼竜を貸し出したり、購入したりすることができるところらしい。

　お店は町外れにあった。
　十分くらい歩くと、もう中心部からは離れてしまって、閑静な住宅街になった。そこからさらに三十分ほど歩くと、周りに建物はあまり見られなくなった。それからしばらくすると、もう建物は一切なかった。
　小高い丘があるだけだ。もうしわけなさ程度の低木があるだけで、乾燥手前の黄朽葉色の葉が岩の隙間から覗いている。

　海辺沿いの町にいたときは気にならなかったけど、瞑は永に比べると空気がすごく乾燥していた。
　息熱竜がいるくらいだから、乾燥地帯が多い国なのかも知れない。

　丘沿いを登っていくと、建物と、牛舎のような物が見えた。建物は、掘っ立て小屋のような造りで、日よけの柱が朽ちかけている。私達が泊まるボロ宿よりひどい。

　反対に牛舎の方は、柱も太く、白く塗られ、石垣は丁寧に積み上げられている。鉄でできた柵はサビはあるものの、比較的キレイ。柵の奥は暗くて何も見えないけど、奥の方から何頭か、鼻を鳴らす音が聞こえた。

　風間さんが古びた木製のドアをノックすると、中からゴツイ男が出てきた。
　彼は厳つい顔で私達を睨んだ。けど、風間さんが客だと伝えるとすぐににこやかになった。
（現金だなぁ）

　中には入らず、その場で契約して、私達は明日の朝六時に燦引を出ることになった。契約って言っても、紙の切れ端に風間さんが名前を書いて、（おそらくまた偽名）おじさんに渡し、前金で全額支払って終わり。拍子抜けするくらい、あっという間だった。

　予算の都合上、ゲンインという町までの乗り合いになった。ゲンインは、次のそのまた次の町だ。
　燦引、ヨウゲン、弦韻（ゲンイン）となる。

　どうやら、弦韻まで行く人が多いので、そこまでとなったみたいだ。弦韻についたら、また足運屋を探して乗るということになった。

（これからまた、旅だ。山賊がいるらしいし、気を引き締めなくちゃ！）

　意気込んだ瞬間、視界がずり落ちる。足の裏を石が転がっていく感覚がした。
（あっ、ヤバイ、転ぶ！）
　突然、後ろに傾いた重心がピタリと止まった。先を歩いていた風間さんが、私の腕を掴んで転ぶのを防いでくれている。
　慌てて体勢を整えた。

「大丈夫ですか？」

　にこりと笑んだ首元に、赤い指輪が揺れた。いつもは服の中に隠れてるのに、さっきの反動で出たみたいだ。

「……大丈夫です」

　風間さんの笑顔なんて、いつも見ているはずなのに。胸がどきどきして、そう返事を返すのがやっとだった。