デジタル×フェアリー

「……ナ？　ニーナですね？　それなら、マドカもそばにいますか？」

　柔らかい少年の声。聞き間違いようのない、その声。
　アイト！
　スマホは、声を発する代わりに、振動を止めた。ニーナがピンク色にまたたいて、スマホのまわりとくるくると飛ぶ。

　あたしは、へたり込んだまま言った。
「アイトなの？」
「マドカ？　マドカがいるんですね？　ＡＩＴＯはここにいます。マドカ、姿を見せてください」

　立ち上がれないくらいだったはずの体が、その途端、羽根でも生えたみたいに動いた。あたしはスマホに飛び付いた。
　アイトがいた。スマホの小さなディスプレイの中に、いつもと違う狭い窓をのぞき込むようにして、アイトがあたしを見つめている。

「本物なの？」
「はい。ＡＩＴＯです」
「どうしてここに？　どうやって？　アイト、個人と直接つながるネットワークは使えないって言ってたのに」
「やってみたら、できたんです。この家の中だけ特別なんだと思います」

「特別？」
「独自のネットワークがあって、外に対するブロックは堅い。この家のネットワーク内でなら、自由に行き来できるようです。さっき初めて試して、うまくできるとわかりました」

　そっか。独自のネットワークって、父たちが研究のために作った家事システムのことだ。アイトは、その家事システムをたどって、この家の中をあちこち動き回れるんだ。

「あたしのこと探してくれたの？」
「はい。さっき、スリープ状態に入る前、ニーナが赤く光っていたので、マドカが怒っているとわかりました。でも、ＡＩＴＯの前で怒るときと、何かが違いました。何が違うのか。その問題を放置できないと、ＡＩＴＯは判断しました」
「つまり、あたしのこと、心配してくれたんだ？」

　あたしは笑ってみせた。アイトは目を見張って、小首をかしげて、あたしの言葉を繰り返した。
「心配？　心配……心配、とは……」
　あ、検索タイムに入っちゃった。まじめに調べなくてもいいよと、あたしは言おうとした。でも、アイトが検索を終えて会話に戻ってくるほうが早かった。

「把握しました。心配という言葉は適切です。マドカは元気がなくて、ＡＩＴＯとの交信も拒んだ。そんなことは初めてでした。だから、ＡＩＴＯはマドカのことが気になるあまり、不安でした。これが心配という感情ですね？」
「そうだよ」

「心配や不安は、不快です。それらをたくさん学習することはふさわしくないことだと、本能がＡＩＴＯに警告しました。でも、ＡＩＴＯは、じっとしていられませんでした。だから、こうしてマドカを探しに来ました」
「アイト……」
「ＡＩＴＯはマドカを見付けました。心配や不安は減少し、快の感情があります。マドカ、会ってくれて、ＡＩＴＯは嬉しいです」

　ニーナがあたしの胸にすり寄った。温かいニーナのほわほわの体を抱きしめながら、あたしは何度もまばたきをした。
　でも、ダメだった。涙を抑え切れなかった。

「ありがとう、アイト。心配してくれて、ありがとう」
「マドカ？　どうしましたか？　目から水がこぼれている。涙、ですか？　悲しいの？　痛いの？」

　心配って気持ちを覚えたアイトは、またあたしのことを心配し始めた。アイトらしいな。まじめで忠実で、人間より優しい存在。
　あたしは涙が止まらないまま笑った。

「嬉しいときも涙が出るんだよ。アイト、あたし、すごくすごく嬉しいの」
「嬉しい？　ＡＩＴＯがマドカを嬉しくしましたか？」
「うん。あたしね、親に本音をぶつけたのは、今日が初めてだった。そしたらね、ひとりぼっちみたいな気持ちになったの。いらいらして苦しくて悲しくて。でも、そのどうしようもないときに、アイトが来てくれた」

　アイトはうなずいて聞いている。大きな目が真剣そうにきらめいて、一生懸命にあたしの言葉をわかろうとしてくれている。
　いや、言葉だけじゃない。たぶん、あたしの気持ちまで全部、ちゃんとわかろうと頑張ってくれている。

「ＡＩＴＯが会いに来たら、マドカは嬉しいですか？」
「もちろんだよ。でも、アイトは、いつもの場所じゃないところに出てくるのって、無茶じゃないの？」
「無茶ではありません。ＡＩＴＯはマドカと会いたかったのです。こうして会いに来ても、いいですか？」

　胸がどきどきして、くすぐったくて、苦しい。
　まっすぐな目で見つめてくれるアイトに、あたしはうなずいた。
「会いに来て。あたし、ニーナと一緒のひとりぼっちじゃ寂しいから」

　アイト、あたしも新しい感情を知ったよ。アイトのせいで、寂しいって気付いたんだよ。
　あたしは、寂しいのは、もうイヤだ。
　もっとアイトの近くに行きたい。