この手を掴んで、離さないで〜猫被り令嬢は素直になれないようです〜

　目が合う。
　赤い。赤い瞳だ。真っ直ぐにこちらを見据えて、そのくせ全くと言っていいほどに表情がなかった。

｢……まさか、彼だと言うのではないでしょうね？｣

　低い声で唸るように言った父親に、はっと我に返る。ふっと少年の――グイードの目が逸れる。そのことに、胸がずきりと痛んだ。

　……なぜ？

｢いかにも、そうだが。何か問題でもあるのか｣

｢問題、ですか？　問題しかないでしょう！｣

　父親が声を荒らげる。

｢まさか、よりにもよって貴方の息子が、そんな、そんな『半端』だとは……思いもしませんでしたよ。それを私の娘と婚約させようとしているとは！｣

｢……な｣

　声を失う。
　息子。国王の息子。
　婚約。この少年が、王子が――私の？

｢貴方が息子と私の娘を許嫁にしようと言ってくださった時は、それほどに私のことを信用してくださっているのだと、嬉しく思ったのに……このような仕打ちを！｣

｢信用している。だからこそお前の娘の許嫁としてもよいと思った｣

　温度を感じさせない淡々とした口調で、表情も変えず、国王は告げた。しかし私は、そのどちらもが無理に作られたものだとわかった。
　激昂する父親より、ずっとずっと傷ついて見えた。まるで、信用していた者に突然突き放されて途方に暮れるような。

　父親は気がつかなかったのか、更に言い募る。

｢知りませんでしたよ。まさか貴方ともあろうお方が、平民と……！　このことが公になれば、どうなるかわからない愚王でもないでしょうに、何故！？｣

　グイードを見た。その瞳はやはり赤い。誤魔化しようもなく、血のように濃い赤。
　国王の息子だという言葉が本当なら、父親が言うように彼には平民の血が流れているのだろう。
　でも。それはそんなに悪いことなのだろうか？

　……まだ自分には、よくわからない。

｢お父様｣

｢なんだ？｣

｢私、気分が優れないので帰ります｣

　それだけ言って、立ち上がる。そのまま部屋を飛び出した。幼くて何の力も持たない自分には、何もできなかった。そのことが酷く口惜しい。

｢待て、アマルダ！　陛下の御前で、なんと無礼な……！｣

　……無礼？　自分の方が、ずっとずっと無礼なことをしているくせに。それをわかりもしないお父様に、何も言われたくはないわ。

　強く唇を噛み締める。今まで傷一つついたことのなかった唇が、ぷつんと切れた。けれど、今はその痛みが心地よかった。