遅咲き鬱金香（チューリップ）の花咲く日

ガーベラのお見舞い

　こんこん、と扉が叩かれる音がした。金香は無意識のうちにびくりと体を震わせる。
　それが『誰かが訪ねてきた』という事実を示していることすらすぐにはわからなかった。
　まだ夢の余韻かもしくは熱のせいか、ぼうっとしているようだ。
　数秒、動けなかった。そこへ聞こえてきたのは。
「金香。起きているかい」
　優しい響きを帯びた心配そうな声だった。
　声だけでそれが先生だと金香は理解した。
　どうして先生がこちらへ。
　思ったがすぐに気付いた。自分を気づかってきてくださったのだ。
　思った途端、意識ははっきりとこの場に戻ってきた。どくんと心臓が跳ねる。
　先生。
　先程、桜の花吹雪の向こうに消えてしまうのを視た。
　ただの夢だというのに不安になってしまっていたところへ。
　今、扉の前にいらっしゃる。
　……お逢いしたかった。
　金香が思考の整理をするためになかなか返事ができなかったためか、数秒後にもう一度扉が叩かれた。
「……眠っているのかな」
　小さな声だったが確かに聞こえた。
　金香はもう一度はっとした。このままでは帰られてしまう。
　ばっと顔をあげて、やっと口を開いた。
「お、おき、て……おります……」
　出てきた声は掠れていた。寝起きだからという理由以外にも喉が本調子ではないのだ。
「ああ、良かった」
　それでも外からは、ほっとしたという声音の先生の声が聞こえた。
「風邪を引いたと聞いて。遅くなってしまったが、お見舞いに来たのだけど」
　お見舞い。
　その言葉に金香の胸に歓喜が湧いた。
　わざわざ私に会いに来てくださった。
　ご心配してくださった。
　先生の言葉が示している事実が次々に押し寄せてきて、今度は恐怖感にではなく胸が絞られた。
　それはなんだか甘さを帯びているようだ、と思ったのだが。
「入っていいかな」
　言われて戸惑ってしまう。
　お逢いしたいのは確かだった。
　が、寝起きで夜着姿である。髪なども乱れているだろうし顔も洗っていない。
　おまけに昨日から湯浴みも出来ていないのだ。
　お逢いしたいけれどみっともない姿は見せたくない。
　悩んだけれど。
「あ、あの……あまり良い格好では……」
　おずおずと言ったのだが源清先生の声の調子は変わらなかった。
「気にしないでほしい。私はきみの師だ。まるで他人ではないのだから、出来るならば顔を見せてほしい」
　そう言われればもう断れるはずがないではないか。
「ええと……す、少しお待ちいただけますか……」
　それは了承されたので金香は覚悟を決めた。
　が、完全に寝起きのままでは駄目だ。女性として。
　起き上がり、急いで鏡に向き合い髪をとかす。
　水を使って整えられないので癖は直らなかったが、元々ふわふわした髪はあまり思い通りにはならない。
　顔は洗えないので鏡を覗き込んで汚れが無いかだけ確認した。
　このようなみっともない姿はお見せしたくないと思うのだったが今、お逢いしたいのも本当だった。あんな夢を見たところだったので。
　鏡を覗いて自分の顔を見て気付く。
　目が赤い。そのうえ目元にも痕がついていた。
　起きたときに涙が零れたと思ったのだが眠っている間も余計に泣いていたのだろうか。
　目元を軽くこすったが消えやしない。これはどうしようもなかった。気付かれてしまっては恥ずかしいと思うのだが。
　時間がなかった。
　着替えるのをお待たせするのも悪いと思ってしまったので箪笥から薄い羽織を取り出して身を覆う。夜着一枚よりかはましに見えるはずだ。
　なんとか最低限の格好をつけて。
　すう、と金香は息をひとつした。
　大丈夫。
　桜の花も散らないし先生も消えやしない。
　……大丈夫。
　扉に近付いて鍵を開けた。おずおずと開ける。