女嫌い公爵との幸福なる契約結婚生活
もう少し掘り下げて聞こうと、アイリーンが口を開いたとき、どこからともなく激しい泣き声がした。

どうやら、窓の向こうから聞こえているようだ。

「子供の声……？」

アイリーンは、目を瞬いた。女嫌いの気難しい公爵と、男だらけの使用人から成るこの屋敷に、子供の泣き声は違和感があった。

「ああ、料理長のシュバルツの子ですよ。シュバルツは少し前に奥さんに出て行かれたようで、子どもを家に置いて働きに来ているのです。子供はどうやら一人で家にいるのが寂しいようで、ときどきああやってベソをかきながらシュバルツに会いに来るのですよ」

窓の向こうを、褐色のくるくる頭のかわいらしい男の子が、「ウェーン！」と豪快に泣きながら横切っていく。見たところ、六歳か七歳といったところだ。留守番できない年でもないが、さすがに一日中となるとまだ厳しいだろう。

「まあ、かわいそうに」

気づけばアイリーンは立ち上がり、ルーフテラスの扉を開けて庭に飛び出していた。長年孤児院で働いていたせいか、泣いている子供を見ると体が勝手に動き出すのだ。
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