女嫌い公爵との幸福なる契約結婚生活

アイリーンはすうっと息を吸い込むと、静かに口を開いた。

「……はい。喜んで、お受けいたします」

いまだにくすぶるブライアンへの恋心を必死に圧し殺して、アイリーンはできるだけ笑顔を作った。

隣では、当然のように両親が深く頷いている。

「そうですか。従兄弟もきっと喜びます」

ブライアンはそう答えると、それきり瞳を伏せ、アイリーンの方を見ようとはしなくなった。



夢のような縁談で両親を湧き立たせたのち、ブライアンはひなびた門前に停めた二頭立ての馬車に乗って、ダズリー家をあとにした。

結局、アイリーンがブライアンと二人きりで話す機会を得ることはなかった。だが、馬車が離れる寸前、窓の向こうからブライアンが自分を見ているのにアイリーンは気づいた。

無表情でじっとこちらを見つめるその視線が、絡みつくように目に焼き付いて、アイリーンいつまでも忘れることができないでいた。