琥珀の中の一等星

「だ、大丈夫か。危なかった」
　リゲルの声。その声も恐怖に凍っているように硬かった。
　しかしその声は、間近で聞こえた。
　耳元だ。まるで耳に直接吹き込まれたようだった。刺激にぞくっとライラの体が震えて、その感触こそがライラに今の状況を一瞬で理解させた。
　リゲルの胸にしっかり抱きしめられてしまっている。突っ込んでくる馬車から避けるために、護るために。引き寄せて、自分の胸に抱き寄せてくれたのだ。
　理解はしたけれど、すぐに受け入れられはしなかった。思考が違う意味で凍り付いてしまったかのように。
　間近で自分の身と触れ合っていると感じるのは、しっかりとした腕の感触。厚い胸。どくどくと早くなった鼓動まで伝わってきた。
　彼は大人の男のひとだった。背丈なんて関係ない。彼がしっかりとした体つきの大人の男のひとであることなんてわかっていたのに、実感として思い知るのは初めてだった。
「ライラ」
　そっと、リゲルが顔を起こしてライラの顔を見た。
　さっきの馬車事故の直後なのだ。表情は硬かった。勿論、恐怖と衝撃にだろう。けれどライラを見つめてくれる瞳の色は確かにやさしくて。
「良かった、無事で」
　間近で見た琥珀色は、まるで輝く星のようだった。うっかり見入ってしまうように。　
　惹かれている。彼という星に。
　そう、さっきカフェで話をしたような、冬の夜に輝く一等星のような彼に。
　それを思い出し自覚して、はっとした。今更ながら、かっと顔が熱くなった。心臓が一気に喉元までせり上がる。
　付き合いは長いのに、こんなふうに触れられることは初めてで。
　こんなに間近で見つめられるのも初めてで。
　こんな、こんな力強い腕で。やさしい眼で。
　羞恥と緊張が体をいっぱいに満たした。それ以上に、大きな歓びも。
「大丈夫か？」
　リゲルの腕が、ライラを抱いていた状態から離れる。
　しかし次にはライラの頬に、その手が触れていた。きっと表情が硬くなっていたのを気遣われたのだろう。もしかしたら、彼の目をじっと覗き込んでしまったことも、もしくは赤くなってしまっていたことも、手伝っていたのかもしれない。
「怖かったよな。でももう大丈夫だ」
　優しく撫でられて、胸の奥が、きゅうっと締め付けられた。
　リゲルの大きな手。骨張っていてごつくて、でもあたたかくて触れてくれる手つきはとてもやわらかくて優しい。この手で護ってくれたのだ。
「……大丈夫」
　言った言葉は夢心地になった。馬車事故どころではなくなってしまった。
　こんなふうに触れられて。
　想うひとに、こんなふうに触れられて。
「行こう」
　リゲルの手が、今度はライラをそっと剥がして、でも次には手を握ってくれた。手に触れられて、やっぱりそのごつさとあたたかさをしっかりと感じてしまう。
　さっきから、触れられてばかりだ。そしてその触れられた部分は、すべて火照ったように熱を持ってしまう。
　火をつけられたように。そう、角度によっては琥珀色にも見える、あたたかな炎によって。