Before dawn〜夜明け前〜

「いぶき、会わせたい人がいる。
ここで少し待って」

いぶきはひときわ立派な控え室に案内される。
拓人が、部屋の内線で何かを告げた。

しばらくして、ノックと共に現れたのは、厳しい表情をした、拓人の父で世界の一条グループのトップ、一条勝周だった。

「初めまして。
拓人の父です」

風祭英作など比ではないほどの威圧感。
ただそこにいるだけで、圧倒されそうな存在感。
世界を相手に勝ち戦を続ける将軍とはこんな人物なのかと、初めて知る。

「初めまして。青山いぶきと、申します」

勝周は、いぶきの頭の先からつま先までを一瞥する。

「あまり、時間がないものでね、いくつか質問をするので、答えてほしい。
その際拓人は一切口を挟まないこと。いいね？」

「「はい」」

拓人といぶきはそう返事をすると、勧められるままに、椅子に座った。



「青山さんのご両親は？」

知らぬはずがない。
だが、いぶきの反応を見るためにわざとそれを問いかけてきた。

「父も、母もおりません。

戸籍上の母は、「青山フキ」。銀座で「アキナ」という名でホステスをしていたようですが、物心つく前に亡くなっています。

戸籍上の父は、おりません。
あえて生物学的な父を申し上げるのなら、風祭英作氏ということになります」

表情一つ変えず、落ち着いていぶきは淡々と語る。

「なるほど、では、今は風祭家に身を寄せている、と？」

「風祭家の面々は慈悲深い方々ですから、不義の娘に住む場所だけは下さいました。
その対価に、使用人として働くことを義務付けられています」

どうせ調べてあるに違いない。
いぶきは、事実を語る。

「それでいて、光英学院はじまって以来の秀才だそうじゃないか。
いつ勉強しているんだい？」

「風祭家のご令嬢の代わりにずっと課題をこなしてきました。

…勉強は好きです。
学ぶことだけが、唯一の私の自由であり、表現をする場であり、私の存在価値だと、認識しています」