あなたに捧ぐ潮風のうた

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　それから間もなくして、遂に孝子が女房として初めて女院御所に出仕する日がやってきた。

　都は朝日と共に目覚めを迎える。

　この日、憲方の屋敷では、まだ日が昇らぬうちから孝子の参内の準備に追われていた。

　当の孝子は、侍女と呉葉によって身支度を整えられているところだ。

　豪華絢爛な女房装束に、これもまた上品な扇を身に着けると、最後に、顔に白粉を厚塗りされ、眉墨を塗られる。笑うと、白粉がひび割れ、剥がれ落ちそうだ。

　自分の顔を隅から隅までいじられて無性に痒さを覚えた孝子は、口を閉ざしてはいたが、この上ない不快感に身悶えていた。

「姫様。全ての準備が整いました。さあ、参りましょう」

　呉葉や侍女に促されながらゆっくりと上体を起こし、彼女らを引き連れて部屋を後にした。

　庭では、いつかのように風に乗った紅葉が宙を彩っており、不安と緊張に翳る孝子の心を僅かながら慰めていた。

　徐々に色を失い、無味乾燥した冬の影がすぐそこまで忍び寄っている。

　孝子は身を震わせながらも、期待に胸を膨らませていた。

　騒がしい心の臓を鎮めようと胸に手を当て、大きく息を吸い込む。

　冬の匂いを確かに含んだ冷たい風が吹くと、その風に乗ってどこからともなく笛の音が聞こえてくる。