あなたに捧ぐ潮風のうた

「失礼いたしました」

「……どうか、お止めください。助けていただけなければわたくしは怪我をしていたでしょうから」

　たとえ小宰相が義則を兄のように慕っているとしても、本来、義則は小宰相と気軽に話せる身分でもなければ、助ける為とはいえ触れることも許されない。

　しかし、助けずに小宰相が怪我をすれば彼が罰せられる。

　今もこうして、身分が違うという理由だけで彼に謝罪を強いてしまう。

「勿体無いお言葉です」

　恭しく頭を垂れた義則は衣擦れの音も立てず、しなやかに立ち上がって「では、参りましょう」と小宰相を促した。

　義則は先導して小宰相の足元を照らし出す。

　お互いに暫く無言であったが、ふと義則が「姫様」と声をかけてきた。

「本日はお誘いいただきありがとうございました。知らないことも多く、視野が広がりました」

「そうですか、それは良かったです」

　小宰相は頬を撫でる夜風を感じながら微笑んだ。

　少しの沈黙の後、義則がくすりと笑う。

「……姫様は誰よりもお美しく、賢くていらっしゃる。妻にと欲する殿方も数多（あまた）いらっしゃると聞き及んでおります」

　唐突な言葉に小宰相は瞠目した。

　しかし、義則はその後何も言わないので、会話はそこで途切れた。

「義則、貴方は何を考えていらっしゃるの」

　牛車に乗る前、小宰相は義則に尋ねた。

　すると、義則は少し驚いたように目を見開いたが、直ぐにいつものように微笑む。

「ただ、姫様のために為すべきことを」

　それ以上、彼は何も語らなかった。