最愛なる妻へ～皇帝陛下は新妻への愛欲を抑えきれない～

　
『雪姫（スネグーラチカ）』とは、スニーク帝国はじめ北方国に伝わる雪の妖精のことだ。

スニーク帝国だけでなくシテビア王国の宮廷でさえ、ナタリア王女のことを『雪姫』と呼んでいた。

それは白く儚く美しい彼女に対する羨望、そして――〝まるで人間ではない生きもの〟という侮蔑の意味が込められた呼び名だった。

「俺の妻になる女を『雪姫』と呼ぶな。ナタリアは人間だ。何も問題はない。俺がこの腕で抱きしめることも、愛し合い子を成すことも出来る」

イヴァンはそう言って、大臣や諸侯らの反対を押し切りナタリアとの結婚を決めた。

廷臣たちは嘆きのため息を漏らし、口々に噂した。

「この結婚をローベルト様がお許しになるはずがない」、と。



――九年前。早春。

帝都コシカより遠く東、ブールカン山脈のふもとにあるアスケルハノフ家の離宮では、和やかな笑い声が響いていた。

「きゃあ！　停めて、イヴァン！　怖いわ！」

「あははは！　ナタリアは臆病だなあ」

「意地悪！　停めてったら！」

離宮の広大な庭を、トナカイの引く一台の小さなソリが駆け回る。羊の毛皮のコートにうずくまるように身を縮めている少女と、快活な笑い声をあげる少年を乗せて。