太陽に抱かれて

「いけない」

　油彩に使う用品だろう。ひとつ、小瓶を倒してしまったようだ。
　ももは慎重にカンヴァスを置いて、それを手に取る。手のひらに余るほどの大きさの瓶にはなにやら液体が入っていた。

「……ストリッパー？」

　なんだろうか、まじまじと眺める。
　白いラベルに、赤と黒のフランス語。辛うじて読むことはできたものの、ここには辞書がないためその意味を調べることはできない。
　瓶をぐるりと回してみると、とろみを帯びた無色透明の液体が中で揺らいだ。

「油、かしら」

　人間の好奇心とは、不思議なものだ。わからないならば放っておけばよいものの、その存在の不確かなものほど、開けて中身を確かめてみたくなる。
　ももは右手で蓋をゆっくりと回し開ける。

「おい！」

　大きな声に、ももはびくりと肩を揺らした。刹那、左手に激しい痛みが走った。

「っ……」

　——熱い。

「勝手に中を漁っていいとは許可して……どうした？」

　背後から男が駆け寄ってくるが、ももは痛みのあまり、声もあげられない。

「剥離剤か」

　男はラベルを確かめることもなく、ももの手の中から瓶を奪った。

「ごめん、なさい……」

　ヒリヒリと火傷のような強い刺激に、なんとか謝罪を述べるも声が掠れてしまう。ぐっと手首を掴んで、その先へ血潮が駆け巡るのをなんとか止めようとする。

「来い」

　男は瓶を置くと、ももの腕を掴みアトリエの奥へと引っ張っていった。