センチメンタル・ファンファーレ

「それで『彼氏がいる』って言ったの？ 別れたって言ってなかった？」

「タイミング悪いよね」

生きる道が違ってしまい、どうにもならずに別れた元彼に恨みはなかったけれど、別れがあと四ヶ月遅かったら、と今さらながらに思う。

「彼氏がいる」と言っておけば収まると思ったのに、

『わあ！ おめでとう！ よかったね～。実はずっと心配してたんだ。私のせいで弥哉はずっとひとりなんじゃないかなって。それなのに私だけ幸せになるのが申し訳なくって……。ねえ、二次会にその彼氏も連れて来てよ！ 杏璃(あんり)も彼氏と来るって言ってたし！』

要所要所気になる発言はあるものの、心から喜んでくれる明依に、つい「わかった」と言ってしまった。

どうしたものかと悩みながら歩いていたら、折よくくたくたの後ろ姿を見つけて、ここへ引っ張ってきたのだった。

「だからね、本当に形だけでいいの！ お願いします！ 一緒に二次会に行ってください！」

拝む私の頭の上で、水道をきゅっとひねる音がした。

「友達の彼氏を奪っておいて罪悪感あるなら、招待しなきゃいいのに」

珍しく鋭い声に、お願いしたことを少し後悔し始めていた。
けれど、言ってしまったからにはなかなか引っ込みがつかない。

「仲間うちで私だけ招待しない気遣いって、それはそれで微妙だよ」

「だからって偽彼氏用意するなんて、その子の気持ちが楽になるだけでしょ？ 弥哉ちゃんにメリットなくない？」

「そう言わないで。いい人たちなんだから。幸せになってほしい気持ちは本当なの」

速人にだって感謝してる。
できるなら私の見えないところで幸せになってほしかったけれど、それは仕方ない。

ピッと滴が顔にかかり、びっくりして身体が跳ねた。
川奈さんが指で弾いて水を飛ばしてきたらしい。

「もうー、汚い！」

手の甲で拭いながら抗議したけれど、川奈さんは平然とハンカチで手を拭いていた。

「弥哉ちゃんって、結構お人好しだね。他人のために損しても、神様は見てないよ？」

「そんな善意じゃないよ。もう、なんか面倒くさいの。いちいち気にせず楽しいお酒が飲みたいじゃない」

私だって疎遠になりつつある友人たちと旧交をあたためたい。
今後も何かの集まりで顔を合わせるなら、早いところ雑事を片付けたいというのが本音だった。

「なんで俺なの」

「川奈さんってちょうどいいなって思ったの。ほら、中身はともかくパッと見はいい人そうに見えるじゃない？ しかも『いい人そう』って以外に特に突っ込みどころもないし。……わっ！ やめてよ！」

ふたたび私に滴が降りかかる。
さっき手を拭いたくせに、わざわざ濡らしたらしい。

「人にものを頼むなら、もう少しおだてて持ち上げなよ」

ハンカチで顔を拭き拭き、それでも私は訂正しなかった。

「俺に彼女がいるかも、とか考えないの？」

「え？ いるの？」

ミントグリーンがよぎった頭を、今度はハンカチで叩かれた。

「今はたまたまいないけど、普通はまず確認するでしょ！」

川奈さんなら「いいよ、別に」とかんたんに引き受けてくれるかと思ったのに、今日はなんだか機嫌が悪い。
ミカンに種はない、と安心しきって食べたら、種を噛んでしまったような苦味を感じる。
席に戻る川奈さんの背中が、いつもより少し遠く思えた。