センチメンタル・ファンファーレ

「チョコレート？」

「うん」

おいしい、と評判を聞いて買ってきたチョコレートが六粒、箱に入っている。

「自分でもチョコレートとか買うことあるんだけど、対局中だと何食べてるのかわからないうちになくなってるんだ」

長い持ち時間の将棋だと、昼食休憩、夕食休憩と二回食事の時間があるけれど、特に終盤にさしかかる夕食休憩のとき、食べ物の味はしない、と聞く。
お兄ちゃんも、食べながら手が止まっていることはしょっちゅうあって、もはや誰も指摘しなくなった。

「だけど、弥哉ちゃんからもらったお菓子食べてるときは、弥哉ちゃんのこと思い出す」

「……読みの邪魔じゃない？」

「頑張ろうって思うよ」

噛み締めるように川奈さんは言った。

「将棋は孤独な戦いだけど、俺は孤独じゃない」

最近ではAIが発達して、事前研究がものすごいスピードと量で進んでいる。
そのせいで定跡も整備されて、単純な知識量を問われるシーンも多いらしい。

それでも、将棋は必ず未知の局面にぶち当たる。
そのときは誰の力も借りられず、自分で考えて自分で決めて、その責を負うしかない。

「……結婚式は、うまく行った？」

強い日差しを受けるイチョウの方に視線を逸らして、川奈さんは少し言いにくそうに尋ねてきた。

「……うん。なんとか」

「よかったね。白取くんは、俺よりずっと器用だから」

川奈さんの目は、まだ青い葉の色さえ吸い取ってしまうように暗く見えた。

「違うの。結局断っちゃったの、恋人代理」

「え！」

大きくもない目が、パッチリと見開かれる。

「直前になって、なんか気が引けて……。だけど半額はお支払いしたよ」

「そう、なんだ」

「うん。じゃあ、帰るね」

階段に向かう私を今度こそ川奈さんは見送っていたが、

「弥哉ちゃん！」

ちょうど角を曲がろうとしたところで呼び止められた。

「今日の対局は中継があるんだ。十二時半から一局目、それに勝てば五時半から二局目」

「だから髪切ったの？」

スッキリしている髪を指差すと、川奈さんはその部分を撫で付ける。

「うん、まあ、そうだね」

「色気づきやがって」

「弥哉ちゃん、ひどーい」

辛辣な言葉を投げていないと、全身から想いがこぼれてしまう。

「今日はたまたまものすごーく暇なの。すぐ負けちゃったら暇潰しにもならないから、しっかり勝ってね！」

川奈さんは約束するように、紙袋を高く掲げた。