灯台の灯 ~導き~

　――――夕方の六時。
　僕と祈は七時から始まる花火大会に向かっていた。
　今から行けば充分間に合う。
　慌てる必要なんて何一つとしてない。

　人混みが多くなってきた。
　提灯のほのかな光が人々を優しく照らす。

「祈」
　彼女の手を決して離さないようにと、しっかりと握り締める。
「っ……！！」
　バッと彼女は顔を上げる。

　彼女と目が合う。
　直後、顔を真っ赤にして目を逸らされた。

　その代わりに、握っている手の力が強くなる。
　温かな彼女の柔和な肌の感触が伝わってくる。

「ねぇ、私に付いて来て。夏樹くん」
「ちょっと、祈。花火会場はそっちじゃ……」
「いいからいいから」
　彼女に手を引かれるままに歩を進める。

　人の流れとは違う場所へ。
　三日月橋を渡り、脇に木々が生い茂る細道を登っていく。
「祈……」
「…………」
　話しかけても一切返事がない。

　ひたすら彼女は歩き続ける。
　僕はそれについて行くしかない。

　暫くすると、拓けた丘に出た。
「ここって……」

　そこは、見覚えがあった。
　そう。
　ここは、彼女と始めてあった場所。

　――――始まりの場所。

　頭上には満天の星空。
　無数の星が瞬いている。

「ねぇ、夏樹覚えてる？　この場所」
「ああ。もちろん」
　忘れるわけがない。

「始めて私達はここで出会った。五歳の夏に。とあるキャンプのイベントで、お昼休みの時にたまたま席が近くって」
　そうだ。
　忘れられていた記憶が、宝物の記録が頭の中で映像化されていく。

「花を摘んで遊んでいた君に僕は話しかけたんだ」
「うん。その時、夏樹はなんて言ったか覚えてる？」
「いや、何も」
　祈は懐かしそうに眼を細める。

「あの時君はね、『いっしょにあそぼうよ。ぼくといっしょに、なつをみつけにいこう』って。あの時、私は友達がいなかった。体が弱かった性もあったけど、元々内気な性格だったから。でも、そんな籠の中で引き籠っていた私を、君は外の世界へと連れ出してくれた。家も近いということも分かって、それから一緒に良く遊ぶようになって」
「そうそう」

　あの時の僕は、純粋に遊び相手が欲しかったんだ。
　それで、彼女を外の世界へと連れ出したんだ。

「私が倒れた時もいつも見舞いに来てくれて」
「ああ。一回、雨の中遊んで祈が風を引いた時があったな。あの時、僕すんげぇ怒られた」
「ふふっ。知ってる」
　桜色の小さな唇を抑えて笑う。
　その癖も昔から何ら変わっていない。

「小学校に入ってからも、夏樹くんがいてくれたから私は友達を作ることが出来た。中学校の時も。だから、今の私があるのは……夏樹……君のお陰なんだよ」
　月明りの下、彼女の濡烏色の髪が微風に揺れる。

　その笑顔はどこか儚げで、小さな灯のようにすぐに消えてしまいそうで。

「恋人になってくれたのも。まさか、夏樹の方から告白してくれるとは思ってもみなかったけれど」
「し、しょうがないだろ。だって祈が――――」
　そう言いかけた時、唇を人差し指で止められた。

「それ以上は駄目だよ」
　いたずらをする子供の様な表情ではにかむ。

「夏樹はこれからも色んな出逢いをするんだろうね」
「え？」
「この世界には70億人もの人間がいて、たくさんの女性がいる。私なんてその中の一部に過ぎない」
「おい。……祈…………何を言って……」
　動揺の念が広がる。
　まるで、自分がいなくなるようなそんな言い方。

「私がいなくなっても、夏樹はその中の女性とまた恋をして、恋人同士になって、結婚をして、子供を産んで、幸せな家庭を築いていくんだろうね」
「僕は――――」
　君と一緒がいい。君と一緒に幸せになりたいんだ。

「夏樹が本気なのも知ってる。でもね、もうダメなの」
「――――え？」
「私、もうすぐ死ぬみたい。病院で何かあったみたいなの。何があったのかは分からないけれど、私の脳は、体は死につつあるの」
　差し出された右手は、淡い光となって夜の闇に消えていく。

　三歩前に出る。
　月明りの下、彼女の顔が照らされる。

「知ってるでしょ。私、心臓病だってこと。病院にいるってこと。もう、先は長くないってこと」
「知ってる。けど……」
　いくら何でも早すぎる。

　だって、担当医師は後一年は持つだろうって……。

「何事も例外は存在するよ。夏樹は何も悪くない。いや、誰も悪くないんだよ。ただ、運が悪かっただけ。それだけなんだよ」
「それでも……」
　次に放つ言葉を人差し指で止められた。

「それ以上はだめだよ。私だって生き物だもん。いつかは死んじゃうよ。でも、夏樹はこれからも人生続いていくんだよ。今の数倍の人生を歩むんだよ」
「それでも、僕は祈のことが好きなんだよ。僕、祈がいなくなっちゃったらどうすれば……」
「夏樹……」

　祈は、身を翻し、そっと僕の背中に回した。
　彼女の温もりを…………感じられない。

「ごめんね。本当は私も夏樹といっしょに色んな所に行きたかった。旅をして同じ物を見て、感じたかった。朝ごはんも毎朝作りたかった。あ、でも私料理は下手だった」
　彼女は、えへへとはにかみながら、右手の拳でこつんと自分の頭を叩く。

「料理は夏樹の方が得意だったね。私、まだまだ夏樹から料理を教えて貰いたかったな。ねぇ、夏樹。私達、また会えるかな」
「ああ。会える。会えるさ。生まれ変わったら、僕が70億分の一の中から探し出してやる。運命なんて、僕が壊してやる」
「ふふ。変な夏樹。その時代に私はいないかもしれないんだよ？」
「それなら、何階でも探し出してやる。どんな姿になっても、探し出してやる」

「そっか。それなら良かった」

　熱くなる胸を抑えることが出来ない。
　両目から溢れる涙を止める事が出来ない。

　ぼくは、君に触れる事すら出来ないなんて……。

「最後の夏樹との食事楽しかったよ。アバター用の食事が出せるお店をわざわざ探してくれたんだよね。とても嬉しかった」

「俺……」
　溢れる想いが……涙が……止められない。

「もう、最後は笑って見送ってくれるって約束したくせに。私の彼氏になった時からこのことは分かっていたはずだよ」
「ああ。知っている。分かってた。それでも、それでも――――」

　実際、体験するとどうすることも出来ない自分が嫌になる。
　無力な自分に。
　そんな自分を嫌いになりそうだ。

「大丈夫だよ。絶対に私達は会える。こんなにも私を好きになってくれて、大切にしてくれたんだもん。次、夏樹が好きになった人を私と同じくらい好きに出来るよ。大切に出来るよ」

　彼女の体が光の粒子となって消えていく。
　かき集めても無駄なことなのだろう。

「祈…………！！！！」
「今までありがとう。夏樹。好きだったよ」
　手を伸ばす。
　が、空を掴んだだけだった。

　その時、最後の花火が撃ち上がった。
　紅色の華やかな花が夜空に咲く。

　綺麗な時は一瞬で。
　でも、その一瞬のひと時が人々の想い出を作っていく。

　祈も短い人生だったけど、僕の心に彼女との想い出が僕の心の奥底に仕舞われた。
　彼女との想い出は、一生残るだろう。

　夜空の花が散り乱れ、星たちが瞬く世界へと戻る。

　もっと大切にすれば、もっと何か出来たんじゃないかっていう後悔が募る。
　今更、そんなことを言ってもしょうがないかもしれないけれど。

　後悔はしても仕切れない。
　数えれば数える程、その数は多くなっていく。

　無力で惨めな自分が露になっていく。

　でも、彼女はそんなことを僕に望んではいないだろう。

　彼女は僕に「幸せになって」と。
「私と同じくらい周りの人を大切にして」と言ったんだ。

　それが彼女の最後の願いなんだ。
　それなら、僕は彼女の想いを抱えて前に踏み出していくしかない。

　その為に、まずは――――。
「病院に行ってあいつの寝顔をみないとな」