騎士団長と新妻侍女のひそかな活躍

「ああ、僕は砂糖多めがいいんだ。ミルクもたっぷり入れてくれ」

　応接室のソファにどっしりと構えたヘクターは安心したのか、お茶を運んできた侍女にそう要求した。しかし、正面に座るエルシーにじっと睨まれていることに気づくと、慌てて咳ばらいをし、居住まいを正す。

「しかし、この部屋も見違えるようにキレイになったな」

　ヘクターは左右に首を巡らせ、呟いた。確かに、最近まで殺風景だったこの空間も、アーネストのおかげで家具も絵画もそろえられ、貴族の館の応接間としてふさわしくよみがえった。

「そうね、公爵様には本当によくしていただいているわ」
「騎士団長であるセルウィン公爵とエルシーが婚約した、と噂では聞いていたけど、本当だったんだな……チクショウ」

　なぜかヘクターは面白くなさそうに口を尖らせたが、エルシーにはその理由がわからなかった。

「ところで、私たちに何か用事でも？　あとがないって言っていたけど、私たちに関係があるの？」

　エルシーとしてはさっさと本題に入って用件を済ませたい。ダンスレッスンもこのあと控えている。

「あ、ああ……実は、情けない男だと思われるかもしれないが」
「知ってるわ」
「ひどいな！……いや、否定はしないけど」

　ヘクターはやや口ごもりながらも、話し始めた。

「僕なりに将来については考えていたんだ。次男だから家の家督は継げないし、だったらいっそ身ひとつで何か大成してやろうと……意気込んで事業に手を出したものの……すべて上手くいかなくて。親に頼み込んで尻ぬぐいはしてもらったけど……繰り返すうちに親父にとうとう勘当を言い渡された」

「まさか……」

　エルシーの頭を嫌な予感がよぎる。