【完】喫茶「ベゴニア」の奇跡

第3話 目紛しい変化に押し潰されないように

３ヶ月・・・いや、１ヶ月前の私が今の私を知ったらかなり驚くだろう。

だって数ヶ月の間、観察対象として眺めていた喫茶店の店員である桐山さん。その彼のことを今では”水樹くん”と下の名前で呼ぶようになり、プライベートでも連絡を取るくらいにまでの関係に進化したのだから。

少し前の私であれば同い年だとしても敬語を外すことに萎縮してしまうだろう。この関係性は平行のまま変わっていくことはないと、そう思っていた。

あっという間にここまでの関係性になったのは、言わずもがな天才（自称）恋愛小説家の早乙女ゆきのおかげだろう。彼に唆されるがまま交換した連絡先は、ほぼ毎日私と水樹くんを繋いでいる。とはいえお互い頻繁に連絡をする方ではないため、1日に2〜３回ほどの会話のキャッチボールで終わる。しかし、その中でもたくさんのことを知ることができた。例えば、意外と朝に弱いだとか、茄子が苦手だとか、学生時代はバスケ部に所属していただとか。私が知らない時代の彼を知れば知るほど、この突き刺すような冷たい風が吹く季節でも胸の内が暖かくなった。

耳にタコができそうなのは重々承知しているが、彼が好きだとかそういう恋愛感情はない。

「あれ、奈央ちゃん？」
「水樹くん・・・！」

たとえ街中にいるときに、話しかけられたことが嬉しいと素直に思ってしまったとしても。

　喫茶店「ベコニア」のある商店街から少し離れた場所にある大きなショッピングセンターで、買い物をしているときだった。もう聞き慣れてしまった、でも飽きることはないその声で名前を呼ばれたのは。その声が聞こえた方へ勢い良く振り向くと、そこには買い物袋を手に提げた水樹くんがいた。微笑を浮かべて軽く手をふる彼の元へ、すぐに軽い足取りで彼へ駆け寄る。

「偶然だね、買い物中？」
「う、うん・・・まさかここで会うなんて」

いつものエプロン姿とはまた違った新鮮な雰囲気で、せっかく急速に距離が縮まったのに会話がたどたどしくなる。今日はすらっとした黒スキニーに大きめのニットとコートを羽織っている彼はやっぱり上手く着こなしている。プライベートの見慣れない姿に緊張して、目線をどこに向ければいいのか迷子になってしまった。どちらかと言えば喫茶店でみる大人びている水樹くんより、年相応に見えるような気がする。

「水樹くんも買い物？」
「うん。日用品とか年末年始の準備もあるしね」

そう言って、手にぶら下がった買い物袋を上下に揺らした。