愛してる 〜必ず戻る、必ず守る〜

９話

　向かえた誕生日。少し早いと思ったが、加波子はコートを出し着ることにした。ちょっと奮発した、あのコート。

　その日は、ねこ姉と庄子の都合が合い、３人で会うことになっていた。場所は新宿。３人で向かったのは小さいビル。４階のフロアの店。木を基調としたカジュアルな店だった。

「かんぱーい！」

　仲良く乾杯をした後、いつものように話が弾む。時間が過ぎる。

　しばらくすると照明が少し落ち、クレスツのシックスティーンキャンドルが店内に流れる。そしてキラキラする大きなお皿が加波子たちのテーブルに運ばれてきた。店員が加波子にお皿を渡す。

「おめでとうございます。」

　驚く加波子。花火がパチパチ光っている。お皿にはケーキと様々なフルーツ、アイスクリーム。そしてチョコレートで書かれた「Happy Birthday KANAKO！」の文字。

「おめでとーカナちゃん！」
「おめでとー！！」

　２人からのサプライズだった。

「…ありがとう２人とも！うれしい！」

　さらにサプライズは続く。

「はい！これ。私たちからのバースディプレゼント！」
「え？ほんと？？」

　大きなブラウンのリボンで結ばれたブラウンとベージュのストライプ柄の袋をねこ姉に渡された。

「開けてみて！」

　庄子が言う。加波子はウキウキしながら開ける。中身を取り出すと、それはシンプルで上品な、パステルピンクのニットだった。ニットを広げる加波子。

「うわぁ…可愛い…。」
「カナちゃん、鎖骨とネックレスがきれいだから、それが引き立つように無地で胸元の開いたニットにしたの。」
「ねこちゃんと迷ったんだけど、やっぱり恋愛運アップのためにってピンクを選んだのよ。」

　加波子の頬もピンクに染まる。

「２人ともありがとう！！すぐ着る！明日着る！絶対着る！ありがとー！」

　２人に抱き着く加波子。さらに盛り上がる３人だった。

　また時間は進み、加波子はトイレに行こうと席を立つ。狭い細い廊下を進む。向かう先には人がいた。加波子は気にしない。しかし声を掛けられる。先にいたのは、なんと健だった。

「…加波子ちゃん？」

　加波子を呼ぶ健。突然で相手が健。動揺する加波子。どんな顔をしたらいいのかわからず、一度は目を合わせたが返事もしないまま足を進めようとした。健も足を進める。２人がすれ違おうとした瞬間、健は加波子の腕を掴んだ。加波子は少し怖くなる。

「次いつ会えるかわからないから今言っておく。」

　不思議に思う加波子。

「好きだ。」

　この時ばかりはうつむかず、ずっと健の目を見る加波子。後ろから人が来る。

「じゃあ…。」

　健は手を離し去っていった。加波子は急いでトイレに駆け込む。個室に入り鍵を閉め、そしてうずくまる。一瞬のことだったが、加波子にだって理解できた。理解できたからこそ苦しくなった。

　亮の名も涙も色んなものを我慢しながら、加波子は少しの間うずくまっていた。その時の感情を全て押し殺していた。

　そして加波子はテーブルに戻る。

「どうしたの？カナちゃん。顔赤いよ？お酒飲んだ？」
「ううん、大丈夫。なんでもない。」
「じゃあ、そろそろ帰ろっかー。明日も仕事かー。行きたくなーい。」
「ねー。」

　帰ろうとしている３人のもとに店員が花束を持ってきた。

「え？これもねこ姉たち？？ありがとう！」
「…それは…私たちじゃないわ…。」

　気まずそうに言うねこ姉。疑問に思う３人。ねこ姉が店員に聞いてみる。

「これはお店からのサービスですか？？」
「いえ、他のテーブルのお客様からです。」
「え？？まじ？？そんなことしてくれる人っているの？！」
「えー素敵ー！どこどこー？？」

　騒ぐ２人。加波子はすぐにわかった。健だ。健が買って店員に預けた、加波子はそう思った。かすみ草だけの花束。花は小さいがとても可愛い花。

　３人は解散する。加波子は２人からのプレゼントと花束を持ってアパートに帰る。ニットをベッドに広げる。花を花瓶に入れテーブルに置く。

　外から見れば最高の誕生日、最高のプレゼントだ。しかし加波子は素直にそう思えなかった。素直に喜べなかった。どこか虚しい。なぜか切ない。

　ベッドの上。小さく座る加波子。かすみ草を見ながら加波子は気づいた、やっと気づいたのだ。自分は亮の存在を隠している。そしてそれによって苦しくなる。亮の存在はそれほど大きかった。自分の気持ちを隠すのはもう限界なのだと加波子は思った。

「嘘も隠すのも、もうやめよう…。」