私の推しはぬこ課長～恋は育成ゲームのようにうまくいきません！～

「須藤課長？」

「既視感がありました。その言葉を聞いて、痛いくらいに胸がドキドキしたことがあったような気がします。普段自分が使ってる言葉なのに、雛川さんが使うのを聞いて……。理由はわかってます」

　そう言って、ネクタイごと胸元を握りしめた。

「雛川さんを特別視するような感情を抱いているのをまとめた、メモのようなものを自宅で見つけました。俺は君の上司という立場なのに」

　松本さんには朝の時点で口止めされていたけど、苦しそうにしている姿を目の当たりにして、隠し通すことなんてできないと思った。

「わんにゃん共和国がきっかけなんですよ」

「みーたんが？」

　私との馴れ初めは忘れているのに、みーたんのことをしっかり覚えていることに、ちょっとだけ妬けてしまった。

「私は覚えてないんですけど、須藤課長とこうして並んでお昼を食べたことがあったそうです。私が向かい側にいる同僚に、わんにゃん共和国のことを喋っているのを傍で見ていて、興味を抱いたことを聞きました」

「俺がわんにゃん共和国をはじめた理由、聞いてますか？」

　私が首を横に振ったら、ちょっとだけ微笑んで、お弁当箱の中にある卵焼きを箸で突っつく。

「弟の子どもがやりたいって、俺のスマホに勝手にインストールしたのがきっかけなんです。みーたんなんて俺の名前からとったりして、すごく楽しそうにプレイしている姪っ子を見ていたら、アンインストールできませんでした」

「充明くんだからみーたん……。さすがに須藤課長を、みーたん呼びはできないかも」

　模擬デートのときに、須藤課長の呼び名に『みーたん』をちゃっかり提案したことを思い出す。

「どうして年上の俺が雛川さんに君付けで呼ばれているのか、わからないんですが？」

「模擬デートでは私が指南役だったので、そうなっただけです」

「そうですか。しっかりした雛川さんが指南役なら、安心してデートができたんでしょうね……」

　まぶたを伏せながら言って、お弁当の中身を急いでかき込む須藤課長に、私の食べるペースも自然と上がってしまった。話が盛り上がるわけじゃなく、淡々と会話をしているだけ。ただそれだけなのに、いつも以上に会話が弾んでいた。

「雛川さんが食べ終わってからでいいので、ここから移動しましょう。話があります」

「わかりました。ちなみにどこで話をするんですか？」

　横目でチラッと経営戦略部のメンバーがいる席に、視線を飛ばした。私の視線に気づかずに、彼らはなにかを熱心に話し合いをしているらしく、こちらに意識を向けている様子がなかった。

「残り時間が15分弱しかありませんので、近い場所に移動します」

　社食は最上階にあるので、ここから近い場所と言えば、ひとつしかない。

「屋上ですか？」

　残っていた最後のおかずを口の中に放り込み、思いついたことを言ってみる。

「はい。今日は天気もいいので、きっといい眺めが拝めると思うんです」

　食べ終えたお弁当箱を手にした須藤課長が、私の食べ終えたトレーまで持って、さっさと社食を出て行こうとする。

「それくらい自分でやります」

「俺にやらせてください。してあげたいんです」

　しんみり寂しそうに言われたせいで、それ以上拒否することもできず、私は黙ったまま、須藤課長のあとをついて行くしかなかった。