水曜日は図書室で

助けてくれた彼と

「落ちついた？」
　噴水の近く、ベンチ。隣に座っている彼に言われて、美久はこくりと頷いた。
　手にはホットの紅茶のペットボトルがある。手で包めば優しいあたたかさが伝わってきた。
　あれから彼は、駅前の噴水、ここのベンチへ美久を連れてきてくれて、座らせた。　そして「ちょっと待っててな」とどこかへ行ってしまった。
　どこへ行ってしまうんだろう。まだ混乱でぼうっとしていた美久だったけれど、彼が行ってしまったのはそう遠くではなかった。少し先にある自販機だ。
　なにか買っているらしい。
　そして一分ほどで戻ってきてくれた。手には小さなペットボトルが二本ある。
「紅茶、好きか？」
　美久は驚いた。助けてもらったうえに、こんなふうにしてもらえるなど。また目を丸くしてしまっただろうに、彼はにこっと笑ってくれた。
「飲むと落ちつくぜ」
　そのお言葉に甘えて、美久はごくっと唾を飲んだ。
　言うべきことを、やっと言う。
「あ、ありがとう……ござい、ます」
　言うのは緊張したけれど、今のものは恐ろしさとかそういうものからではない。
　だから言えた、という実感には安心しかなかった。
　それでありがたくお茶をいただいて、ベンチで彼と飲んでいたのだ。
「びっくりしたよな。無礼なやつもいるもんだ」
　自分でもお茶を飲みながら、彼は言った。ちょっと怒ったような口調だった。
　確かにあの男は無礼だった。店で女の子に声をかけるなんて。
「……うん」
　美久はもらったペットボトルをぎゅっと握った。
　本当に、もう大丈夫なのだと実感できて。
　あったかい紅茶と、隣にいるひとと、そして優しい言葉。すべてから安心が湧いてくる。
「あの、あ、ありがとうございます……た、助けてくれた、んですよね？」
　それでも男子と話すのは慣れていない。美久の言葉はとぎれとぎれになってしまった。
　けれど彼はなにも気にした様子もなく、「ああ」と言ってくれる。
「困ってるみたいだったから……あのとき図書室で会った子だ、ってわかったし」
　覚えていてくれたのだ。あんなささいな、数秒だけのやりとりを。
「それに、ちょっと前の合同体育でも一緒だったよな」
　次に言われたことにはびっくりしてしまったけれど。
　合同体育。
　彼が華麗なプレイを見せたバスケのレクリエーションだ。
　でも自分はすみっこでうろうろとしていて、そのあとだって静かに見ていただけだったのだ。そんな様子を見られていたのはむしろ恥ずかしい、と思ってしまった。
「そ、そう、ですね。C組かD組のひと、ですよね」
「ああ。……ああ、今更ながら名前も言ってなかったな、ごめん。俺は2年D組の、久保田 快（くぼた かい）っていう」
　美久の言葉に彼、快は自分から名乗ってくれた。美久はそれに慌ててしまう。本当なら自分から自己紹介するべきだったのに。
「あっ、ご、ごめんなさい、わたし……A組の綾織 美久、っていいます」
「謝ることなもんか。綾織さん、名前は知ってたよ」
　なのに彼はやっぱりにこっと笑ってくれたのだった。
　でもそれは謎の言葉で。美久が不思議そうな顔をしたのがわかったのだろう。続けてくれた。
「いや、たまに友達に会いにA組を訪ねることがあったからな」
　ああ、なるほど。訪ねてきていたなら、そのとき美久が友達に呼ばれたりとか、そういうことで名字くらいは知る機会があっただろう。美久は納得した。
　そのあとちょっと反省してしまったけれど。
　快、という名の彼のこと。クラスに訪ねてきていたなんて知らなかった。どれだけ周りのことを見ていなかったというのか。
　こんなこと、良くないのかもしれない。美久は違う意味で自己嫌悪を覚えてしまう。
　けれど彼はやっぱり気にした様子もないのだった。
「だから1ミリくらいは知り合いかなって思って」
　細い目を優しくして、彼は言ってくれた。
　助けてもらって、動揺した自分を落ちつかせてくれて、おまけに名前まで覚えていてくれた。
　美久の胸は違う意味にどきどきとしてしまう。