水曜日は図書室で

　悪口まで言われて、美久の心に今度は怒りが生まれた。もう一人の子がそう言ったけれど、明らかにフォローではなかったことも手伝って。
　おもしろがっているのだ。この状況を。
　顔立ちのことなんて言われる筋合いはない。
　以前の美久だったら怯えて「ごめんなさい」と謝ってしまっていたかもしれない。
　でも今の美久は違う。
　ひとはすぐにそんなに変われるはずはない。恐れて、謝って済ませてしまいたい気持ち、今の美久の中にもたっぷりあった。
　でももう一歩、二歩。確かに進んだのだ。ここで「ごめんなさい」なんて言ったら後戻りだ。
　だから口を開いた。
　「ごめんなさい」ではない言葉を言う。
　声はやっぱり震えてしまったけれど。
「き、桐生さんは……久保田くんと、付き合ってる、の？」
　もしそうであれば、美久の返事は決まっていた。
　「邪魔をしてごめんなさい」だ。付き合っているのなら、確かに快に近付くのは良くないことだろうから。
　友達付き合いが悪いとは思わないけれど、それは彼女である子には失礼だから。
「幼馴染みよ。昔から知ってるの」
　でもあかりの答えは違っていた。付き合ってはいないのだ。
　ただ、美久はわかった。
　あかりは快のことが好きなのだ。そしてそれはきっととても深い想いなのだろう。
　片想いをしている相手の近くにほかの女の子がいるようになれば、おもしろく思わなくて当然。
　その気持ちは美久にもわかる。
　ただ……それなら美久に文句をつける理由にはならないだろう。
「でも今の快は誰かと付き合ったりしてる余裕はないの」
　なのにあかりは続けた。もっともらしく聞こえる理由を。
　それで美久が『あかりの片想いを優先させて、身を引く』と思ったのだろう。美久が引っ込み思案でおとなしい性格なくらい、もう同じクラスで長いのだからよく知られているし。
　でもやっぱり。

　ここで理不尽に負けたくない。

　美久は思った。
　見た目を変えたこと。
　それは美久に勇気をくれることだった。
　こんなことを言えば、恐れていたようにいじめられたり、殴られたりするかもしれない。
　それでも、美久がためらったのは数秒だった。震えるくちびるを動かす。
　心臓は冷えていたけれど、ここで逃げてしまったら後悔する。その確信が、美久を奮い立たせた。
「それは……」
　絞り出した。あかりがちょっと眉を寄せる。
　その瞳を見つめた。
　もう、クリアに見えるようになった視界で。
　まだ声は震えていたけれど、美久は言い放った。

「それは桐生さんじゃなくて、久保田くんが決めることだと思う！」