咎人と黒猫へ捧ぐバラード

真吏は目を覚ました。

『ごめんなさい。驚かせたわね』

この場所は知っている。
勝部のヒューマノイド修理工場だ。
鍔広の黒い帽子。
サングラスのあの女が立っている。

『安心して。坊やを襲った女とは違う。危害を加える予定はないの』
「どうして、こんな……」
『時間がないの。あの子は、こうしないと来ないから』
帽子とサングラスを取る。

「清白(スズシロ)……！?」

高く結い上げた髪。
紅い唇。
ヒューマノイド清白そのものである。

『ちがう。これはあの青年に壊されたボディを復元している。あなたたちと行動を共にしているヒューマノイドとは違う』

姿形は同じだが、雰囲気がまるで違う。
清白がいかに感情的に人間のように、表現豊かなのかがわかる。
鷹人が破壊したバーナ重工業が開発のヒューマノイドだ。

『今はどうしても必要』
「あなたは誰なの？」

真吏は訊ねた。

『私は冷(レイ)AIです。二十年に熱(ネツ)に取り込まれた人工知能です』

清白(スズシロ)とそっくりな見た目の人工知能が云った。

『私に似たヒューマノイドが鷹人に接触したでしょう？鷹人は、あのAIには目の上のたんこぶです』

有秀の学校に現れたヒューマノイドは、以前にこの修理工場で鷹人に破壊されたはずのもう一体だという。

『私たち二体は、欠片から培養されました。知能チップは鷹人が回収したはずでした』

何者かが、ここで鷹人が破壊した二体を再生し、被害者少年が残したプログラムが発動した。

『熱に取り込まれたはずの私ですが、少年によって分離されました。自宅に保管していましたが、彼は自分に何か被害を受けることを、予想していたんでしょうね』

真吏は愕然とした。
事件は終わっていなかったのだ。
自分の取材範囲だけで、違う出来事が始まっていたのだ。
もうひとつ気になることがある。

「あなたたちを培養？」

それができる科学者を知っている。
培養された彼女は、真吏の友達だ。
もしくはバーナ重工業の……？

『私を培養したのは熱(ネツ)です。熱を培養したのは、あの通り魔男です』

通り道と有秀な学校で発砲事件を起こした、あの男だ。

『彼は熱によって全てのコンピュータ、回線と直結する力と復元する能力を授けられました』

二十年前の暴走事件も終わっていなかったのだ。
沈み絶えたと思われていた水面下の泥の中で、人工知能は息を潜み機会をうかがっていた。