ストロベリー・バレンタイン

「まあ座って座って！」

　翠さんに中を案内され、樹君と私はイートインスペースに腰掛けた。

　店内はそれほど広くは無いが、少人数ならこの場所に座ることが出来る。

　すると店の奥から颯君と、もう一人の大人の男の人が現れた。

「はじめまして。樹の兄の、柏葉実(みつる)です」

　白いエプロンをした20歳台後半くらいの実さんは何というか、樹君をそのまま大人にした様な落ち着いた雰囲気で、思わず私はドキッとしてしまった。

「はじめまして、木下苺です」

　樹君は私に複雑そうな表情を見せ、
「兄さん、俺によく似てるでしょう、苺…。でも駄目だよ、よそ見しちゃ」
　テーブルの下で私の手を、ぎゅっと握った。

「…………！」

　実さんは樹君と私を微笑ましそうに見つめながら、話し始めた。

「2年前に君が『チョコチョコキャッスル』に来た時、俺達の父親はあの店をたたもうとしていたんだ」


「え？」


　あんなに素敵だったお店を？


「場所が悪かったせいか、客が入らなくてね。体力に自信も無くなっていたし、もう新しい商売をする気力も無くなっていた頃」


　樹君達4人は、私を見た。


「君があの店で、父が一番気合を入れて作っていたガトーショコラを出されて、美味しそうな表情で食べた途端」

　実さんが笑顔になった。





『…美味しい…！！！』






「苺が、泣きそうな顔をして叫んだ瞬間」

　颯君が、ニヤッと笑った。






『どうしてこんなに、フワッフワなんですか？！！』






「ドジおとめちゃんの目から、涙が流れ落ちるのを見た瞬間」

　翠さんが、ふふふと笑った。






『私もこんなに幸せになるお菓子、作ってみたいです！！』








「苺がそのひと皿を食べ終わり、父に向かって叫んだ瞬間」

　樹君が、私に本物の笑顔を見せた。









『元気になっちゃいました！私！！』








「父の心は、息を吹き返した」

　樹君は、お父さんを思い出す様にこう言った。











　私は、樹君達のお父さんが、
　本当に嬉しそう笑ってくれた顔を、
　その時突然、思い出した。










「…あの後、父は病気で亡くなっちゃったけど」

　樹君は少しだけ、表情が陰った。







「あの店は、何とかあの後も続いたよ。今はこの、母が始めた新しい店を、兄弟全員で守ってる」

　実さんは微笑んだ。





「…………！」








「君は、俺達兄弟の恩人なんだよ。苺」