ストロベリー・バレンタイン

「…どうしてここにいるんだよ、樹兄さん」

　パンケーキを食べ終わり、食後のストロベリーティーを飲んでから店を出ると、急に誰かが後ろから声をかけてきた。

　振り向くと、そこには小学校3～４年生くらいの、美しい顔立ちの男の子が立っていた。

「颯(そう)？」

　颯と呼ばれた活発そうな男の子は、樹君を見ながら驚いた表情を見せている。

「今日、兄さんが店に来る日だったっけ？…誰その人、もしかして彼女？」

　表情豊かなその男の子は、外見だけは樹君にとてもよく似ており、彼をそのまま小さくしたかの様に見える。

　颯君は私の顔を、じっと見つめた。

「あ！『ドジおとめ』だ！懐かしい！！…どうしてあんたが兄さんと？！」


　…………？！！


　…………今、この男の子にも『ドジおとめ』って呼ばれた？！


　樹君は、颯君の頭をこつんと叩いた。


「俺の彼女にお前がそういう態度を取る事は、許さない」


　…………『俺の彼女』。


　…………嬉しい！！



「へ？彼女…？」



「苺を『ドジおとめ』って呼んでいいのは、俺だけだから。後から店に行くから、お前は先に行ってて」

　颯君は少しすねた様に、口を尖らせながら頷いた。

「わかったよ。…兄さんの呼び方が移っただけじゃん。…ねえ苺、僕の事覚えてない？」


　颯君は明るく笑いながら悪びれもせず、私にまた声をかけた。


　私は颯君の顔をちゃんと見て、急に思い出した。



　…………あ！



「思い出した！花火大会で…」



　高校一年生の夏。


　家族とはぐれていた颯君を、迷子センターに連れて行ったっけ。



　まさか、颯君が樹君の弟だったなんて！



「あの時苺は、一緒になってますます迷って、やっと迷子センターに保護された僕に『いちご飴』買ってくれたんだ」



「…………！」



　うわ、恥ずかしい。



「その、ごめんね颯君…………私、すごく方向音痴で」


　颯君、2年以上経ったからすっかり大きくなっちゃって、全然分からなかった！


「ううん。あの時はありがと！僕、苺のお陰で結構楽しかった」


　樹君は私に、白状するようにこう言った。


「『苺』っていう名前は珍しいから、すぐにそれが君の事だって分かったんだ。…俺も花火大会の会場にいたんだけど、迷子センターでは入れ違いになって苺に会えなくて」


「…………そうだったの」


「ちゃんと苺にお礼言いそびれてて…ごめん」


　私は首を横に振った。


「ううん！そんな事！私、何もできなかったから」



　あ、そうか。



「だから私が、方向音痴なのを知ってたの？」




「…ずっと見てればそのくらい、わかるよ」



　…今。



「あの時はありがとう、苺。颯がお世話になって」



　一瞬だけど、樹君が、

　…笑ってくれた…？



「…………ううん」



　その笑顔の美しさに、

　もう少しで、引き寄せられそうだった。