最強の魔女と策士な伯爵～魔法のランプをめぐる攻防～

「なら新鮮なうちに試食させてもらおうか」

「心して味わうことね」

　オルフェが試食を申し出れば、メレは立ち向かわんと挑んでいく。
　テーブルマナーの良さを見せつけられながらの評価タイムが訪れた。

「文句のつけようがない。上手かったよ」

　ナイフとフォークを揃えて置いたオルフェが告げる。

（勝った――）

　メレは密かに拳を握った。

「不戦敗で負けを認めてもよくてよ」

「いや、せっかくだ。お前にも味わってもらいたい」

　オルフェに焦りの色は見えない。それどころか余裕たっぷりに返される始末。

「構わないけれど、わたくし正直な口しか持ち合わせていないわ」

「それでいい。さあ、食べてくれ」

　ここで負けても一敗、まだ先があるという余裕なのか。だとしたら呆れたと、メレは大した期待をすることもなくナイフで切り分けたものを口に運ぶ。
　そうして一口食べ終え――

　言葉を失くす。

「わたくしに、何を……」

　信じられなかった。そう告げるだけでやっとという有様で、あまりにも茫然としていたのか、気が付けば力なくフォークを置いた後だ。

「そんな……いくらランプの精でも、こんなこと……」

「メレディアナ？」

　異常な様子にオルフェの声も自然と固くなる。

「俺は、誓って何もしていない。その上で訊こう。不味いか？」

（……わかっているわよ！　貴方が何もしていないことくらい）

　メレは傍で魔法が発動すれば感じ取ることが出来る。まるで風のように空気が騒ぐ。だからこれは――心を操られているわけじゃない。

「……どうしてこれを作ったのか、聞かせてもらえるかしら」

「お前、好きだろ」

　さも当然のように言い切られ、その瞬間メレは全てにおいて敗北を悟った。
　飾り気もない質素なパンケーキは貴族の好物にしては不相応かもしれない。けれどメレにとっては家族との思い出溢れるものだった。かつて母が子どもたちのために作ってくれたパンケーキ。初めて食べた時のことはもう思い出せないけれど、年を重ねるごとに薄れていた母の記憶が蘇る。
　メレは魔法の鏡を持っているが心の内側までは覗けない。それをオルフェはランプを駆使して有利な情報を得てみせた。いったいどんな手を使ったというのか、もはや驚きを通り越し感動さえ生まれる。