最強の魔女と策士な伯爵～魔法のランプをめぐる攻防～

　すると背後では彼のパートナーを狙っていた集団から悲鳴が湧き上がる。メレも別の意味で悲鳴を上げそうだった。

「冗談にしては笑えないのね。わたくしパートナーには困っていないのよ」

「え、いいよ。俺のことは忘れて。そのほうが俺も、壁と一体化して待ってるから……」

「キース？」

「あ、ごめん！　つい、本音が……」

「パートナーの許しは得たぜ。いいだろ？」

　ふと、メレは思う。これは溜まった鬱憤を晴らせる好機かもしれない。

「いいわよ。お手並み拝見してさしあげる」

　大袈裟なまでに丁寧に、恭しく差し伸べられた手は新たなる挑戦状。メレはそう解釈していた。
　手を重ねればそれが戦いの合図。

(少しでも粗相があれば恥をかかせてやるんだから！)

　フロアの中心に立てば見計らったようにワルツが奏でられる。なんてタイミングが良いのだろうと楽団を見れば、傍らにはラーシェルの姿があった。彼も大忙しのようだ。

「悔しい完璧じゃないの！」

　演奏が途切れ、解放されたメレの口から飛び出たのは不満である。
　相手に不手際があれば即座に足を踏んでやろうと力強く踏みこむがリードは完璧だ。踏みつければメレが粗相をしたと解釈される。結局、鬱憤を晴らすことなど出来なかった。
　釈然としない気分のままキースの元へ戻る。

「待たせてごめんなさい」

「全然。むしろ俺のこと、永久に忘れていいのに……」

　本当に気配がなかった。壁と一体化したように気配を消していた。吸血鬼の成せる技なのか本人の技術なのか判断に困るけれど。

「友人のことを忘れるはずないでしょう。どれだけ薄情と思われているのかしら」

　キースは首を横に振る。

「メレディアナは、そんなことしない。ちゃんと、わかってる。ごめん、そういう意味じゃないんだ。……意地悪言って、ごめん」

「そう素直に謝られると、無理やり起こして棺から引っ張り出してきたわたくしが悪者に思えるから複雑なのだけれど」

「あはは……」

「否定しないわね！？」

「君、変わらないね。性格は変わったけど」

「……そうでなければ、大切なものも守れないわ」

「でも、根底にあるのは、ずっとメレディアナだ」

「ありがとう」

「どういう意味だ？」

「ひっ！」

　オルフェがあまりにも自然に割り込むため、驚いて情けない声を上げてしまった。