最強の魔女と策士な伯爵～魔法のランプをめぐる攻防～

「カティナ様は可愛らしい方だからピンク色が似合うと思うけれど……。誕生日のプレゼントなのよね。あの年頃の女の子は背伸びをしたがるものだから、もう少し大人っぽい方が喜ばれるかもしれないわ」

　手を抜けない性分なのが災いしてしまう。カティナの顔を思い浮かべ奮闘していた。

「これはどうだ？」

　よほど良い物があったのかオルフェは上機嫌だ。果たしてそのセンスはと試すように手元を覗く。すると店主は見計らったようにショーケースから取り出してくれる。
　細いリングに薔薇の花飾りをあしらった指輪は可愛らしいと感じさせる。

「薔薇の彫刻が素敵ね。シンプルだけれど可愛さも備わっているし実用的で、わたくしも気に入ったわ」

「及第点をもらえて何よりだ。試しにはめてくれないか？」

　了承してメレは手袋を外す。

「はめてやるよ」

「余計なお世話。自分で出来てよ」

　真価を発揮する場所に据えられ、指輪は誇らしそうだ。

「似合うじゃないか」

「確かに素敵ね。きっとカティナ様も――えっ？」

　オルフェはメレの手を取り指輪を覗き込む。

　悪気がないことはわかっていた。指輪を確認したかっただけ、そこに悪意はない。わかっているのに冷静でいられない。

　触れられた。

　触られた。

　知られてしまった……！

「わたくし急用が、思い出して――っ先に失礼するわ！」

　指輪を突き返す。
　勢いのまま店を飛び出し、それからどう進んだのかも憶えていない。

「おいっ、メレディアナ！？」

　遠ざかるオルフェの声に振り返る余裕もなかった。
　闇雲に走り、辿り着いたのは薄暗い路地だ。どこだっていい。人がいないところならどこでもよかった。

「はあっ――」

　呼吸は荒れ、息が苦しい。それなのにこの胸は……

（静かなまま）　

　当たり前だと自嘲気味に笑えば、また許可もしていないのに彼がその名を呼ぶ。

「メレディアナ！」

　急いで追いかけてくれたのかオルフェも息を乱していた。

（でも彼は、彼の胸は違う）

　どうして追って来たのかを考えて、すぐに答えにたどりつく。プレゼント選びはまだ途中、役目を放棄したいい加減な相手を追い掛けるなんて人が好いのか。

「ったく、足の速い奴だな。どうした？　らしくないぜ」

「貴方に何が分かるのよ」

　こんな、八つ当たりのような言葉を吐くつもりはなかった。

「ごめんなさい。ただの八つ当たりだわ」

「いい。俺は何か癇に障ることをしたか？」