最強の魔女と策士な伯爵～魔法のランプをめぐる攻防～

「大変失礼しました。勘違いとは、お恥ずかしい限りですね。夜会はあなたの噂でもちきりでしたから、僕も気になってしまって」

「新参者のわたくしがよほど珍しかっただけですわ」

「とんでもない。僕も貴女に心を奪われた一人ですから」

（いえ、貴方婚約者がいるでしょうに）

「どうか見送りを許可していただけませんか？」

　さほど遠い距離でもない。ここまで言われては折れるべきかとメレは諦めた。

　玄関先でエセルを見送りメレはキース低の敷居を潜る。すると顔目掛けて何かが飛来した。
　視線を覆うようなそれを慌てて受け止めれば、正体は乾いたタオルである。ノネットかと手元から視線を上げればオルフェが出迎えていた。

「わたくし家を間違えた？」

　どう考えてもここはキース邸だが。

「俺が誘ったことだ。風邪でも引かれちゃ寝覚めが悪い。不戦勝で勝っても嬉しくないぜ。ノネットが温かい飲み物を用意している。早く温まれ」

　オルフェリゼ・イヴァンはお人好しなうえ律義な人間だとメレは認識を改めた。
　次に会ったら言いたいことがたくさんあるはずだったのに、不意打ちで待ち伏せされては混乱もする。けれどこの機会を逃してはいけないと思った。

「イヴァン伯爵！」

　慌てていたのか予想していた以上に大きな声となった。

「どうした？」

「……色々と、その、悪かったわ。何より一方的に帰ってしまって、プレゼントも決まっていなかったのに、わたくしのせいで時間を無駄にさせたわね」

「いや、目星はついた。お前のおかげだ」

「そう、なの？」

　真っ直ぐに見つめる瞳、そこに怯えの色は窺えない。

「……良かった」

　張りつめていた緊張が解け息を吐く。
　それはどんな意味を持つ？

（わたくしどうして良かったと……。役目を果たせたから？　それとも彼が、変わらずに接してくれたから？）

　対等ではいられないと思った。それなのに彼は臆することなくメレの前に現れた。しかも心配までされている。
　強張っていた肩の力は抜けていた。

「無神経だった。悪いのは俺だ」

「いいえ。貴方は知らなかった」

「だが――」

「わたくしが勝手に動揺して逃げただけ。貴方は何も悪く――って、わたくしたちこんな問答をしているなんて可笑しいわね」

「そうだな」

　口を開けば喧嘩越し、挑発的なものに変換されてばかりいた。それが互いを庇い合っているなんて。
　どちらからともなく笑いが零れた。

「ありがとう。お互いに水に流しましょうか」

「賛成だ」