妖しな嫁入り

　早急に妖屋敷へ帰るべきだろうか。けれどもしつけられていたら、屋敷の者たちに迷惑がかかる。何より、こんな中途半端な私が帰って、いいの？

　じきに日が暮れようろしているが野菊は戻らない。何かあったのかもしれない。完全に夜になれば私も動ける。とにかく野菊を探そうと思う。

　ジャリ――

　それは夢から覚める音だったのかもしれない。

「野菊？」

　しゃがみ込んでいた私は足音に顔を上げ、目を疑った。

「あ……」

「生きていたのか」

　記憶が見せた幻ではなかった。
　少しかすれた老人の声は嫌というほど耳にこびりついている。

『人でいたければ人の役に立て、妖を狩れ』

　浅ましい、怖ろしい、汚らわしい――

『影がない人間などいるものか』

　あらゆる侮辱を含ませなじりながら私に『贈り物』をくれた人。望月家の当主様がいた。
　もしささやかな願いが叶うなら、野菊が戻らないことを願いたい。優しい彼女を巻き込みたくない。当主様の妖嫌いは私以上、それはもう憎悪と言っても変わりないほどだ。ここに彼女がいれば間違いなく斬れと命じられてしまう。

「てっきり妖に食われたと思っていたが、健在とは驚いた。何故、戻らない」

　あれから何度夜を繰り返したかと当主様は私を責めている。

「夜明けまでに戻れと、日が昇れば、決して戻ってはいけないと……」

「どうした？　まさか迷子になって戻れなった、などと無様なことは言うまい」

　私の発言はまるで無かったことのように扱われてしまう。

「お役目の、途中です」

　そう返す以外の選択肢はないということだ。

「そうかそうか、さすがお前は良い子に育ったものだ」

　当主様は笑った。褒められるなんて初めてのことだ。それなのにどうして、私は怯えている？

「では一度戻るがいい」